Según Maslow, todos nacemos con necesidades instintoides que favorecen el crecimiento, el desarrollo y la realización. La jerarquía incluye las necesidades fisiológicas (agua, alimento, aire, sueño y sexo) y las de seguridad, pertenencia, amor, estima y autorrealización.
Las de orden inferior deben estar satisfechas para que surjan las de orden más alto. Cuanto más bajo sea el orden de una necesidad, tanta más fuerza tendrá. Se dice que las de orden inferior son deficitarias porque cuando no son satisfechas producen un déficit en el organismo.
Las de orden más alto (las de crecimiento y ser) son menos necesarias para la subsistencia, pero mejoran la salud física y psicológica. Las necesidades de seguridad (de incolumidad, estabilidad, orden, ausencia de miedo y de ansiedad) son muy importantes en niños y en adultos neuróticos. Las de pertenencia y amor se pueden satisfacer afiliándose a un grupo o mediante relaciones afectuosas con un individuo o con la gente en general.
Las de estima incluyen la autoestima y el aprecio brindado por los demás. La autorrealización implica realizar el propio potencial y requiere conocer las propias cualidades y debilidades reales. Las necesidades de saber y comprender constituyen la jerarquía de las necesidades cognoscitivas y surgen a finales de la infancia y en la niñez temprana.
La motivación de los individuos autorrealizados (metamotivación) no sirve para compensar las defi ciencias ni atenuar la tensión, sino para enriquecer la vida e incrementar la tensión. Las metanecesidades son estados del crecimiento al que tienden quienes se autorrealizan. La frustración de ellas produce metapatología, enfermedad vaga cuya causa concreta no se puede identificar.
Las personas autorrealizadas representan menos de 1% de la población. Presentan las siguientes características: percepción eficiente de la realidad; aceptación de sí mismas y de los demás; espontaneidad y sencillez; interés por los problemas y no por el yo, en que las metanecesidades se satisfacen mediante la dedicación al trabajo; intimidad e independencia; frescura de apreciación; experiencias cumbre; interés social; relaciones interpersonales intensas; creatividad; estructura democrática del carácter, y resistencia a la enculturación.
No todos se autorrealizan porque ésta es la necesidad más débil de la jerarquía y se puede entorpecer fácilmente. El exceso de libertad y la falta de seguridad durante la niñez la inhiben. Además, algunos temen realizar plenamente su potencial, estado al que Maslow llama complejo de Jonás.
La imagen que propone Maslow de la naturaleza humana es optimista: se concentra en el libre albedrío, la decisión consciente, la singularidad, la capacidad para superar las experiencias de la niñez y una bondad innata. La personalidad está sujeta a la influencia de la herencia y también del ambiente. La meta suprema siempre es la autorrealización.
Maslow se valió de entrevistas, asociación libre, técnicas proyectivas y material biográfico para evaluar la personalidad. El Inventario de Orientación Personal es una prueba de autorreporte que mide la autorrealización.
Algunas investigaciones apoyan las características de los individuos autorrealizados, la relación entre autoestima, competencia y aprecio de sí mismo, el orden de las necesidades en la jerarquía y el mayor interés por las necesidades superiores que por las de orden inferior.
Los individuos que tienen mucha autoestima se sienten mejor consigo mismos, ponen más empeño en el trabajo y se consideran más inteligentes, agradables y éticos que los que tienen poca autoestima.
Durante la niñez se reportan niveles elevados de autoestima, ésta disminuye en la adolescencia, aumenta de nuevo en la edad adulta y vuelve a decaer en la edad madura y la vejez. La teoría de la autodeterminación se inspira en la obra de Maslow y postula tres necesidades: competencia, autonomía y afinidad.
Maslow ha sido criticado por utilizar una muestra demasiado pequeña como base de su teoría y por no explicar los criterios que utilizó para seleccionar a los sujetos de su investigación sobre la autorrealización.
Su teoría ha ejercido enorme influencia en las siguientes áreas: educación, consejería, servicios de salud, iniciativa pública y privada. También ha estimulado el movimiento de la psicología positiva, mismo que se centra en el bienestar subjetivo.
