La adolescencia es el periodo de la vida en que el individuo se transforma de niño en adulto, lo que ocurre entre los 10 y los 20 años.
Cambios físicos
El estirón del crecimiento es un rápido incremento en estatura y peso que empieza, en promedio, alrededor de los 10 años y medio en las niñas y de los 121 /2 en los varones, y que alcanza su punto máximo alrededor de los 12 años en las niñas y de los 14 en los muchachos. El crecimiento por lo general se completa alrededor de seis años después del inicio del estirón de crecimiento. Durante este periodo, ocurren cambios en la forma y las proporciones del cuerpo, así como en su tamaño.
Los signos de la pubertad (el inicio de la maduración sexual) empiezan a manifestarse alrededor de los 111 /2 en los niños. En las niñas, el estirón del crecimiento por lo general precede a la pubertad que se aproxima. La menarquia, el primer periodo menstrual, ocurre entre los 121 /2 y los 13 años para la niña estadounidense promedio. Pero los individuos presentan grandes variaciones en el momento en que inician la pubertad.
Aunque entre los adolescentes la tasa de nacimientos ha disminuido recientemente, Estados Unidos sigue teniendo la tasa de madres adolescentes más alta del mundo industrializado. Las consecuencias de la maternidad en adolescentes solteras a menudo son graves.
Cambios cognoscitivos
Las habilidades cognoscitivas de los adolescentes pasan por una transición importante hacia el pensamiento de las operaciones formales, lo que les permite manipular conceptos abstractos, razonar hipotéticamente y especular acerca de alternativas. Esas nuevas habilidades mentales a menudo les infunden una confianza excesiva en su propia importancia.
Elkind describió dos patrones de pensamiento característicos de esta edad:
1. La audiencia imaginaria, que hace que los adolescentes sientan que constantemente los observan y juzgan.
2. La fábula personal, que da a los jóvenes la sensación de ser únicos e invulnerables y los alienta a correr riesgos innecesarios.
Desarrollo social y de la personalidad
La visión clásica de la adolescencia como un periodo de “tormenta y estrés” lleno de conflicto, ansiedad y tensión no se confirma en la mayoría de los adolescentes, aunque es inevitable tener que manejar cierto estrés.
Formación de la identidad
La formación de la identidad es el proceso por el cual una persona desarrolla un sentido estable del yo. De acuerdo con Marcia, la formación de la identidad tiene lugar durante un intenso periodo de autoexploración llamado una crisis de identidad.
La mayoría de los adolescentes buscan apoyo social y emocional en un grupo de pares, adhiriéndose a veces con rigidez a los valores de sus amigos. Las pequeñas pandillas de un solo sexo al inicio de la adolescencia se transforman en grupos mixtos en los cuales son comunes los intereses románticos de corta duración. Más tarde, surgen patrones de noviazgo más estables.
Las relaciones entre padres e hijo son difíciles durante la adolescencia. Los adolescentes se percatan de los defectos de los padres y cuestionan cada rol parental. Los conflictos son más comunes durante la adolescencia temprana, aunque sólo en una minoría de familias se observa un serio deterioro en la relación entre padre e hijo.
Algunos problemas de la adolescencia
La insatisfacción con la imagen corporal y el desempeño académico a menudo disminuyen la autoestima de un adolescente. Un número considerable de adolescentes piensan en cometer suicidio; una proporción mucho menor intenta cometerlo. La depresión, el abuso de drogas y las conductas perturbadoras están vinculadas con los pensamientos suicidas.
