El tema de estudio de la antropología biológica, o física, es la diversidad biológica humana en el tiempo y el espacio. El enfoque sobre la variación biológica reúne cinco intereses especiales dentro de la antropología biológica:
1. Evolución humana, según revela el registro fósil (paleoantropología).
2. Genética humana.
3. Crecimiento y desarrollo humanos.
4. Plasticidad biológica humana (la capacidad del cuerpo para hacer frente a tensiones como el calor, el frío y la altura).
5. La biología, evolución, comportamiento y vida social de monos, simios y otros primates no humanos.
Dichos intereses vinculan a la antropología física con otros campos como: la biología, la zoología, la geología, la anatomía, la fisiología, la medicina y la salud pública. La osteología, o estudio de los huesos, ayuda a los paleoantropólogos que examinan cráneos, dientes y huesos, a identificar ancestros humanos y graficar los cambios en la anatomía durante el tiempo.
Un paleontólogo es un científico que estudia fósiles. Un paleoantropólogo es una especie de paleontólogo que estudia el registro fósil de la evolución humana. Los paleoantropólogos frecuentemente colaboran con los arqueólogos, quienes estudian artefactos, para reconstruir los aspectos biológicos y culturales de la evolución humana.
Los fósiles y herramientas con frecuencia se encuentran juntos. Diferentes tipos de herramientas proporcionan información acerca de los hábitos, costumbres y estilos de vida de los ancestros humanos que los utilizaron.
Hace más de un siglo, Charles Darwin notó que la variedad que existe dentro de cualquier población permite a algunos individuos (aquellos con las características más desarrolladas) a desempeñarse mejor que otros para sobrevivir y reproducirse. La genética, que dio inicio más tarde, arroja luz acerca de las causas y la transmisión de esta variedad.
Durante la vida de cualquier individuo, el ambiente trabaja junto con la herencia para determinar las características biológicas. Por ejemplo, las personas con una tendencia genética a ser altas serán más bajas si tienen pobre nutrición durante la niñez. Por tanto, la antropología biológica también investiga la influencia del ambiente sobre el cuerpo conforme crece y madura.
Entre los factores ambientales que influyen al cuerpo mientras se desarrolla están la nutrición, la altura, la temperatura y las enfermedades, al igual que factores culturales como los estándares de atractivo que se consideraron anteriormente.
La antropología biológica (junto con la zoología) también incluye a la primatología. Los primates engloban a nuestros parientes más cercanos: simios y monos. Los primatólogos estudian su biología, evolución, comportamiento y vida social, con frecuencia en su entorno natural. La primatología auxilia a la paleoantropología, porque el comportamiento primate puede arrojar luz sobre el comportamiento temprano de los humanos y su naturaleza.
