La antropología cultural es el estudio de la sociedad humana y la cultura, el subcampo que describe, analiza, interpreta y explica las similitudes y diferencias sociales y culturales. Para estudiar e interpretar la diversidad cultural, los antropólogos culturales se involucran en dos tipos de actividades: la etnografía (con base en el trabajo de campo) y la etnología (con base en la comparación transcultural).
La etnografía proporciona una explicación de una comunidad sociedad o cultura particular. Durante el trabajo de campo etnográfico, el etnógrafo recopila datos que organiza, describe, analiza e interpreta para construir explicaciones, que puede presentar en forma de libro, artículo o película.
De manera tradicional, los etnógrafos han vivido en pequeñas comunidades y estudiado el comportamiento, las creencias, las costumbres, la vida social, las actividades económicas, la política y la religión locales. ¿Qué tipo de experiencia es etnografía para el etnógrafo?
La perspectiva antropológica que deriva del trabajo de campo etnográfico con frecuencia difiere radicalmente del de las ciencias económicas o políticas. Estos campos se enfocan en organizaciones y políticas nacionales y oficiales, y con frecuencia en las élites. Sin embargo, los grupos que tradicionalmente estudian los antropólogos por lo general son relativamente pobres y sin poder, como la mayoría de las personas en el mundo actual.
Los etnógrafos con frecuencia observan prácticas discriminatorias dirigidas hacia tales personas, quienes además no cuentan con suficientes alimentos, presentan defi ciencias nutricionales y padecen otros aspectos de la pobreza. Los politólogos tienden a estudiar los programas que desarrollan los planificadores nacionales, mientras que los antropólogos descubren cómo funcionan dichos programas a nivel local. Las culturas no están aisladas.
Como apuntó Franz Boas (1966, orig. 1940) hace muchos años, el contacto entre tribus vecinas siempre ha existido y se ha extendido sobre áreas enormes. “Las poblaciones humanas construyen sus culturas en interacción mutua, y no en aislamiento” (Wolf, 1982, p. ix).
Los lugareños participan cada vez más en eventos regionales, nacionales y mundiales. La exposición a fuerzas externas se da a través de los medios masivos de comunicación, la migración y el transporte moderno.
Ciudad y nación invaden crecientemente las comunidades locales con la llegada de turistas, agentes de desarrollo, funcionarios gubernamentales y religiosos, y candidatos políticos. Tales vinculaciones son componentes prominentes de los sistemas regional, nacional e internacional de la política, la economía y la información. Estos sistemas más grandes afectan cada vez más a las personas y los lugares que estudian tradicionalmente los antropólogos.
El abordaje de tales vinculaciones y sistemas forman parte del tema de estudio de la antropología moderna. La etnología examina, interpreta, analiza y compara los resultados de la etnografía: los datos recopilados en diferentes sociedades. Usa tales datos para comparar y contrastar, y para hacer generalizaciones acerca de la sociedad y la cultura.
Al observar más allá de lo particular, hacia lo más general, los etnólogos tratan de identifi car y explicar las diferencias y similitudes culturales, poner a prueba hipótesis, y construir teorías para mejorar nuestra comprensión de cómo funcionan los sistemas sociales y culturales.
La etnología obtiene sus datos por la comparación no sólo de la etnografía, sino también de los otros subcampos, en particular de la arqueología, que reconstruye los sistemas sociales del pasado.
