La antropología aplicada es una de las dos dimensiones de la antropología, la otra es la antropología teórica/académica. La antropología aplicada o práctica, usa datos, perspectivas, teorías y métodos antropológicos para identificar, valorar y resolver problemas contemporáneos que involucran el comportamiento humano y las fuerzas, condiciones y contextos sociales y culturales. Por ejemplo, los antropólogos médicos trabajan como intérpretes culturales en programas de salud pública, de modo que facilitan su ajuste a la cultura local.
Muchos antropólogos aplicados trabajan para o con agencias de desarrollo internacional, como el Banco Mundial y la U. S. Agency for International Development (USAID). En Estados Unidos, la gente especializada en el estudio de la basura (en inglés, garbologist) ayuda a la Environmental Protection Agency, la industria papelera y las asociaciones de empacado y comercio. La arqueología también se aplica en la administración del patrimonio cultural y en la preservación histórica.
Los antropólogos físicos trabajan en salud pública, nutrición, asesoría genética, abuso de sustancias, epidemiología, envejecimiento y enfermedades mentales. Los antropólogos forenses trabajan con la policía, con médicos forenses, en los juzgados y organizaciones internacionales para identificar a víctimas de crímenes, accidentes, guerras y terrorismo.
Los antropólogos lingüistas estudian las interacciones médico-paciente y muestran cómo las diferencias en el idioma influyen sobre el aprendizaje en el salón de clase. La meta de quienes se dedican a la antropología aplicada es encontrar formas humanas y efectivas para ayudar a las personas de la localidad.
Una de las herramientas más valiosas de la antropología aplicada es el método etnográfico. Los etnógrafos estudian a las sociedades de manera directa, al vivir con personas ordinarias y aprender de ellas. Los etnógrafos son observadores participantes y toman parte en los eventos que estudian, con la finalidad de comprender el pensamiento y el comportamiento locales.
Los antropólogos aplicados usan técnicas etnográficas tanto en escenarios extranjeros como nacionales. Otros participantes “expertos” en los programas de cambio social se limitan a platicar con funcionarios, leer reportes y copiar estadísticas.
Sin embargo, probablemente la primera búsqueda del antropólogo aplicado sea alguna variante de “lléveme con las personas de la localidad”. Se sabe que la gente debe tener un papel activo en los cambios que los afectan y que “la gente” posee información de la que carece “el experto”.
La teoría antropológica, el cuerpo de los hallazgos y las generalizaciones de los cuatro subcampos, también guían a la antropología aplicada. La perspectiva holística de la antropología (su interés en la biología, la sociedad, la cultura y el lenguaje) permite la evaluación de muchos conflictos que afectan a la gente.
La teoría auxilia a la práctica y ésta a su vez alimenta a la teoría. Conforme se comparan la política y los programas de cambio social, aumenta la comprensión de causa y efecto. Se agregan nuevas generalizaciones acerca del cambio cultural a las descubiertas en las culturas tradicionales y ancestrales.
