Los arcos iris aparecen cuando la luz solar atraviesa pequeñas partículas de humedad contenida en la atmósfera terrestre. A este fenómeno se le llama refracción.
Las gotas de agua reflejan la luz, haciendo que ésta se disperse en los colores que la componen, que viajan con frecuencias distintas. Aunque nos han enseñado que el arco iris está compuesto de siete colores (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta), en realidad hay tantos como gotas de lluvia que reflejan la luz en el cielo. El arco iris posee un espectro total de colores, cada uno de ellos visible desde distintos ángulos.
Los arcos iris primarios aparecen entre 40 y 42 grados por encima del horizonte, con el centro del arco directamente opuesto al Sol. Al atardecer el ángulo de la luz hace posible ver todo el semicírculo, mientras que a mediodía es imposible contemplar un arco iris porque el Sol está directamente sobre nosotros. Desde un avión se puede ver el círculo completo de un arco iris porque las gotas de lluvia están por encima y por debajo del que lo observa.
Los arcos iris secundarios o dobles aparecen cuando la luz se refleja dentro de un arco iris en dos ocasiones. El segundo arco iris se ve con menor claridad, y debido al doble reflejo los colores aparecen en orden inverso. Los arcos iris secundarios aparecen unos 10 grados más altos que los Primarios.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. También se han visto arco iris de tercer y cuarto grado, y en teoría los hay hasta de decimotercer grado.
2. A veces la luz de la Luna tiene la fuerza suficiente como para crear arco iris. Por lo general los arco iris lunares aparecen como arcos blancos borrosos.
3. Es físicamente imposible caminar bajo un arco iris. Literalmente, sólo existen a los ojos de quien los mira.
4. En la mitología griega, Iris, la diosa del arco iris, manda mensajes desde el cielo a la tierra.
