Participar en la vida local significa que los etnógrafos constantemente hablan con la gente y plantean preguntas. Conforme aumenta su conocimiento de la lengua y la cultura locales, comprenden más. Hay muchas etapas en el aprendizaje de una lengua durante el trabajo de campo.
Primero ocurre la fase de denominación: preguntar nombre tras nombre de las cosas que hay alrededor. Más tarde se está en posibilidad de plantear preguntas más complejas y entender las respuestas. Luego se comienzan a comprender conversaciones simples entre dos habitantes.
Si el dominio del idioma avanza lo suficiente, eventualmente se podrán entender animadas discusiones públicas y conversaciones grupales. Una técnica de recopilación de datos que usé tanto en Arembepe como en Madagascar involucra una encuesta etnográfica que incluye una guía de entrevista. En 1964, con mis compañeros de trabajo de campo completamos una guía de entrevista en cada uno de los 160 hogares de Arembepe. Entramos casi a cada hogar (menos de 5% rechazó participar) para plantear un conjunto de preguntas en forma impresa.
Los resultados proporcionaron un censo e información básica acerca de la villa. Apuntamos nombre, edad y género de cada miembro del hogar. Recopilamos datos acerca de los tipos de familia, religión, trabajos actual y anteriores, ingresos, gastos, dieta, posesiones y muchos otros temas, recabados en un formato de ocho páginas.
Aunque se hizo una encuesta, el enfoque difirió del diseño de investigación por encuestas que emplean de manera rutinaria los sociólogos y otros científicos sociales que trabajan en las grandes naciones industriales. Dicha investigación por encuestas, que se comentará más adelante, involucra el muestreo (elegir un pequeño grupo manejable de una población más grande).
No seleccionamos una muestra parcial de la población total. En vez de ello, tratamos de realizar entrevistas en todos los hogares de la comunidad (esto es: de lograr una muestra total). Usamos una cédula de entrevistas en lugar de un cuestionario. Con la guía de entrevista el etnógrafo habla cara a cara con las personas, les plantea preguntas y escribe sus respuestas.
Los procedimientos con cuestionarios tienden a ser más indirectos e impersonales; con frecuencia el entrevistado llena el formato. Nuestro objetivo de conseguir una muestra total permitió que nos reuniéramos con casi todas las personas de la villa y ayudó a establecer rapport.
Décadas más tarde, los arembepeiros todavía hablan con afecto acerca de cómo estábamos lo suficientemente interesados en ellos como para visitarlos en sus casas y preguntarles cosas. Nos pusimos en marcado contraste con otros extranjeros que habían conocido los lugareños, quienes los consideraban demasiado pobres y subdesarrollados como para tomarlos con seriedad.
Sin embargo, como otras investigaciones mediante encuestas, nuestras guías de investigación recopilaron información comparable cuantificable, la que proporcionó la base para valorar los patrones y excepciones en la vida de la villa.
Las guías incluyeron un conjunto clave de preguntas que se plantearon a todos. No obstante, durante la entrevista se presentaron con frecuencia algunos comentarios colaterales interesantes, a los que podía darse seguimiento en ese momento o más tarde.
Tales pistas nos dieron acceso a muchas dimensiones de la vida de la villa. Por ejemplo, una partera se convirtió en la informante cultural clave a quien se buscó tiempo después cuando requerimos información detallada acerca de los partos locales.
Otra mujer había realizado un internado en un culto afrobrasileño (candomblé) en la ciudad. Todavía acudía ahí regularmente para estudiar, bailar y ser poseída. Se convirtió en nuestra experta en candomblé. Por tanto, la guía de entrevista proporcionó una estructura que dirigió mas no confinó la investigación.
Permitió que la etnografía fuese tanto cuantitativa como cualitativa. La parte cuantitativa consistió en recopilar la información básica que después se analizó estadísticamente. La dimensión cualitativa provino de las preguntas de seguimiento, discusiones abiertas, pausas para el chismorreo y del trabajo con los informantes clave.
