Una meta de la etnografía es descubrir las visiones, creencias y percepciones locales (nativas), que pueden compararse con las observaciones y conclusiones propias del etnógrafo. En el trabajo de campo, los etnógrafos por lo general combinan dos estrategias de investigación, la emic (orientada a lo nativo) y la etic (orientada a lo científico).
Muchos antropólogos han aplicado a la etnografía esos términos que se derivan de la lingüística. Marvin Harris (1968/2001) estableció los siguientes significados para esos términos: un enfoque emic investiga qué piensa la gente local: ¿cómo perciben y categorizan el mundo?, ¿cuáles son sus reglas de comportamiento?, ¿qué tiene significado para ellos?, ¿cómo imaginan y explican las cosas? Al operar de manera emic, el etnógrafo busca el “punto de vista nativo”, y se apoya en la gente local para explicar las cosas y decir si algo es significativo o no.
El término informante cultural, o consultor, se refiere a los individuos que el etnógrafo busca conocer en el trabajo de campo las personas que le enseñan acerca de su cultura son los que proporcionan la perspectiva emic.
El enfoque etic (orientado a lo científico) cambia el foco de las observaciones, categorías, explicaciones e interpretaciones locales, a las del antropólogo. Del enfoque etic se deriva la interpretación de las culturas de manera imparcial, ya que los miembros de una cultura con frecuencia están demasiado involucrados en su vida cotidiana para hacerlo. Al operar de manera etic, el etnógrafo enfatiza lo que (el observador/la observadora) nota y considera relevante.
Como científico capacitado, el etnógrafo debe tratar de plantear un punto de vista objetivo y comprensivo al estudio de otras culturas. Desde luego, el etnógrafo, como cualquier otro científico, también es un ser humano con visiones culturales que evitan la objetividad completa.
Como en otras ciencias, la capacitación adecuada puede reducir, mas no eliminar totalmente, los prejuicios del observador. Pero los antropólogos están capacitados especialmente para comparar el comportamiento entre diferentes sociedades.
¿Cuáles son algunos ejemplos que ilustran la perspectiva emic frente a la etic? Considere los días festivos. Para los estadounidenses, el Día de Acción de Gracias posee un significado especial. En la visión estadounidense (emic) se trata de una celebración cultural única que conmemora temas históricos particulares.
Pero una perspectiva más amplia (etic) considera a tal fecha sólo como un ejemplo más de los festivales posteriores a la cosecha que se realizan en muchas sociedades. Otro ejemplo: los locales (incluidos muchos estadounidenses) pueden creer que los enfriamientos y las corrientes de aire causan resfriados; sin embargo, los científicos saben que se producen por gérmenes.
En culturas que carecen de explicaciones teóricas sobre el papel de los gérmenes en las enfermedades, los padecimientos se explican de manera emic, es decir, por diversas causas que se relacionan con los espíritus de los ancestros y hasta con brujas.
El padecimiento se refiere a la percepción y explicación de la mala salud de una cultura (emic), mientras que la enfermedad se refiere a la explicación científica (etic) de la salud deteriorada, que involucra patógenos conocidos.
Los etnógrafos usualmente combinan las estrategias emic y etic en sus trabajos de campo. Las afirmaciones, percepciones, categorías y opiniones de los locales ayudan a los etnógrafos a comprender cómo funcionan las culturas.
Las creencias locales también son interesantes y valiosas en sí mismas. Sin embargo, las personas con frecuencia no suelen admitir, o incluso reconocer, ciertas causas y consecuencias de su comportamiento. Esto es tan cierto para los estadounidenses como para las personas en otras sociedades.
