Hasta donde se sabe, nuestro planeta es el único del Sistema Solar donde puede hallarse agua en sus tres estados: como vapor, líquido y sólido(hielo).
En los planetas cercanos al Sol la temperatura es muy alta para que exista agua y en los lejanos hace tanto frío que resulta imposible encontrar agua líquida o en forma de vapor.
La vida en la Tierra siempre ha dependido del agua, y aunque 75% de la superficie terrestre está cubierta por ella, el porcentaje disponible para el consumo humano es bastante reducido, como se muestra en la tabla de la derecha.
El agua es indispensable para la vida e históricamente ha influido en el desarrollo de las civilizaciones. Las más antiguas, entre ellas la sumeria, la egipcia, la china y la olmeca, se asentaron en lugares cercanos a ríos y lagos porque así aseguraban agua suficiente para beber y cultivar la tierra.
Desde entonces la población humana ha aumentado considerablemente. En la actualidad, abastecer de agua a los habitantes del planeta es uno de los mayores desafíos. El problema es complejo.
En algunas regiones las sequías impiden que la gente tenga agua para beber y provocan además la muerte del ganado y de los cultivos. En cambio, en otras regiones las intensas lluvias causan inundaciones desastrosas y el nivel del agua sube desde unos centímetros hasta dos metros o más.
Existe el riesgo de que la escasez de agua sea cada vez mayor. Por eso, es indispensable que los humanos aprendamos a aprovechar y cuidar mejor este recurso natural.
El ciclo hidrológico
El agua del mar se evapora por el calor del Sol y forma nubes que las masas de aire llevan a los continentes, donde caen a la tierra en forma de lluvia, granizo o nieve, la cual se filtra a través del suelo y regresa al mar por corrientes superficiales o subterráneas.
Las corrientes marinas
Las corrientes marinas parecen grandes ríos que se desplazan dentro del mar a una velocidad de entre cinco y treinta metros por minuto. Son producidas por el movimiento de rotación de la Tierra, los vientos dominantes y las diferencias de temperatura entre las aguas; esto último provoca que unas corrientes sean frías y otras cálidas.
Los marineros han sabido aprovecharlas para conducir sus barcos. Además, las corrientes marinas tienen gran influencia sobre el clima. Por ejemplo, las costas del norte de Europa serían mucho más frías si no las bañaran las aguas templadas que se originan en la corriente del Golfo.
También pueden influir en la economía de los países. Así, la corriente fría de las costas de Perú, también conocida como corriente de Humboldt, propicia la existencia de gran cantidad de peces, lo que ha favorecido el desarrollo de importantes zonas pesqueras en esa región del planeta.
