La era gótica comenzó en el siglo XII con el desarrollo de un nuevo tipo de arquitectura en lie de France, un área que incluye París y la campiña de los alrededores. En 1250 este estilo se había extendido ya a muchas partes de Europa, así como a la escultura y la pintura.
El término «gótico» fue acuñado en Italia y en sus orígenes tenía connotaciones negativas, asociando este estilo arquitectónico con los godos o bárbaros que destruyeron las civilizaciones clásicas. Los artistas góticos, por el contrario, se referían a sus obras como opus modermum u opus fracigenum, es decir, obras modernas o francesas.
La reconstruida basílica de Saint-Denis, al norte de París, es considerada a menudo como el primer ejemplo de arquitectura gótica. Entre 1137 y 1144, el abad Suger supervisó la construcción de un nuevo coro para la iglesia, con ventanales más grandes y arcos más altos, que lo hacían parecer así imponente y etéreo, en evidente contraste con la solidez lúgubre del anterior estilo romántico.
La arquitectura gótica tuvo un desarrollo más completo en NotreDame de París (iniciada en 1163) y Chartres (reconstruida entre 1194 y 1220). Se levantaron contrafuertes volados y arcos externos para aguantar el peso del edificio desde fuera; estas enormes estructuras permitían la más luminosa y resplandeciente de color. La influencia de la arquitectura gótica fuera de Francia se percibe en la catedral de Salisbury, iniciada en 1220, y en el duomo (catedral) de Orvieto (Italia), que se empezó a levantar alrededor de 1310. En el norte de Europa, la pintura gótica se puede observar más comúnmente en las vidrieras y las ilustraciones de los libros, como es el caso del famoso manuscrito iluminado Les Tres Riches Heures du Duc de Berry, pintado por los tres hermanos Limbourg entre 1413 y 1416.
En Italia, el estilo gótico se manifiesta en los cuadros de Giotto y de Simone Martini. Se emplearon mucho las esculturas para decorar tanto el interior como el exterior de las catedrales góticas, como puede observarse en los magníficos pórticos de Chartres o de la catedral de Naumburg (Alemania). El estilo gótico floreció en Francia y en gran parte del norte de Europa hasta principios del siglo XVI. En Italia, se diluyó antes merced a la llegada del Renacimiento.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. En el siglo XVII la palabra «gótico» se asociaba a la ficción que trataba principalmente de lo grotesco y misterioso; hoy en día, a menudo se emplea para referirse a un movimiento cultural, musical y de la forma de vestir que nació en la década de 1980 con la obra de grupos como Siouxsie y los Barahees.