La Iglesia católica romana es la congregación cristiana más numerosa, con más de 1200 millones de fieles. Las poblaciones de países tan diversos como Italia, Irlanda, España, Filipinas, México o Argentina son prácticamente en su totalidad católicas.
El mundo católico está gobernado por la Ciudad del Vaticano, un pequeño Estado independiente situado dentro de Roma. Allí, el papa, que también es el obispo de Roma y que es considerado el sucesor de san Pedro, es el guía de la fe con la ayuda de los cardenales. El mundo católico está dividido en más de 2500 diócesis, cada una de ellas dirigida por un obispo. Dentro de cada diócesis, las iglesias están dirigidas por un cura o diácono, completando así la jerarquía católica.
La espina dorsal de la fe católica es la práctica de los siete sacramentos, que son:
Bautismo: implica el perdón del pecado original y se realiza sumergiendo o rociando con agua al creyente. Confirmación: supone la segunda afirmación de la fe para aquellos que han sido bautizados.
Eucaristía: comer el cuerpo y beber la sangre de Cristo. Los creyentes creen que el pan y el vino que se utilizan en la ceremonia se con-vierten literalmente en cuerpo y sangre.
Penitencia: pedir el perdón por los pecados cometidos.
Extremaunción: ungir a las personas que están en peligro de muerte con un aceite especial.
Orden: reconocimiento a las personas que se ordenan sacerdotes.
Matrimonio: reconocimiento a las personas que se casan. Se cree que estos siete sacramentos son un regalo que Cristo hizo a la Iglesia, y su realización se ve como un camino hacia la salvación. Los católicos creen que la salvación viene por ambas vías, la fe en Cristo y el realizar buenos actos, no como sucede con los protestantes, para quienes la salvación viene sólo de la fe. Por lo tanto, una vez que se ha sido purificado por medio del bautismo, para poder lograr la salvación los católicos deben pedir perdón por cada pecado que cometan.
A través de la historia la Iglesia católica ha desempeñado un papel de enorme peso en la política de Europa y del resto del mundo. Ha participado en conflictos como las cruzadas y también se ha convertido en depositaría del conocimiento durante épocas caóticas como la Edad Media. Tanto sus papas como sus obispos han sido protagonistas clave en el escenario mundial de todas las épocas.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. La Iglesia ortodoxa oriental también cree en los siete sacramentos. Sin embargo, ni ellos ni otra serie de confesiones creen que en la eucaristía se tome literalmente el cuerpo de Cristo.
2. Se cree que el papa Benedicto XVI, elegido en 2005, pertenece a la línea dura de los conservadores y que no se apartará de las declaraciones más tradicionalistas de la Iglesia.
3. Los conceptos de purgatorio e infierno a menudo se confunden a pesar de que tienen significados diferentes para bs católicos. Mientras que el infierno es un estado permanente de condenación, el purgatorio es el lugar en el que las personas fallecidas pueden purificarse y abrirse camino hacia el cielo, en caso de que no recibieran el perdón a sus pecados antes de morir.
