El empowerment como teoría proporciona, como hemos indicado anteriormente, unos conceptos y principios fundamentales para explicar y comprender el fenómeno de interés de la psicología comunitaria. ¿Qué es el empowerment? ¿Qué significa este constructo? Se trata de un concepto de difícil traducción y que no capta en su traducción al castellano la significación completa que Rappaport le confiere.
Literalmente puede ser traducido como 'empoderar', es decir, dar poder, dotar de poder, pero el término empowerment se traduce generalmente no como empoderar, sino como potenciación o fortalecimiento. Ahora bien, ¿qué es en realidad la potenciación o el empowerment.
Tres definiciones nos pueden servir para comprender este concepto:
• Para su creador, es decir, para Rappaport (1981) la potenciación es el proceso por el que las personas, organizaciones y comunidades adquieren control y dominio (mastery) de sus vidas.
• Para el Cornell Empowerment Group, la potenciación es un proceso intencionado y progresivo que, centrado en la comunidad local, fundamentado sobre el respeto mutuo, la reflexión crítica, la ayuda natural y la participación en estructuras sociales de la comunidad, permite a aquellos que no comparten por igual los recursos tener un acceso y un control sobre los mismos.
• Para Poweil (1990) el empowennent es el proceso por el que los individuos, grupos y comunidades llegan a tener la capacidad de controlar sus circunstancias y de alcanzar sus propios objetivos, luchando por la maximización de la calidad en sus vidas.
Supongamos que cinco personas de una comunidad local se muestran preocupadas por el vertido de desechos tóxicos que realiza una empresa de productos químicos en las inmediaciones de su comunidad. Estas personas se reúnen y deciden unir sus esfuerzos para encontrar una solución a este problema. Supongamos, pues, que se organizan y crean en su comunidad local una asociación para la defensa de su medio ambiente, y que consiguen progresivamente que otros miembros de la comunidad participen en la causa.
La situación descrita representa un proceso potenciador que no sólo asume un nivel individual (originalmente procedente de individuos vecinos con sentido de control personal, con conocimiento crítico de la realidad sociopolítica) y grupal (unión de estos individuos reflejada en la creación de una organización en la comunidad), sino comunitario (implicación de otros miembros en la asociación).
Supongamos que esta asociación moviliza otros recursos de su propia comunidad, como por ejemplo, buscar y conseguir el apoyo de otras estructuras mediadoras de dicha comunidad -asociación de vecinos, escuela local, sindicato político. Apoyada por otras estructuras de la comunidad, supongamos finalmente que esta fuerza local consigue modificar la política local en materia de vertidos.
En este caso hipotético, individuos, organización y comunidad han movilizado recursos, lo que les ha permitido controlar sus circunstancias y alcanzar sus propios objetivos, luchando por optimizar su calidad de vida. En definitiva, desde distintos niveles, y específicamente desde un nivel individual a uno comunitario, se ha producido un proceso de potenciación. Esto es, en síntesis, lo que podría ser un proceso de empowerment.
Lo importante en sí no es tener control y dominio sobre el entorno, sobre el ambiente o sobre los recursos, sino saber cómo acceder a éstos, cómo utilizarlos para tener capacidad para influir y controlar nuestras vidas. Una comunidad puede poseer muchos recursos, pero esto no garantiza que sepa utilizarlos adecuadamente para solucionar o prevenir acontecimientos y sucesos que puedan influir en su bienestar y calidad de vida.
Desde aquí resulta evidente que lo fundamental no es tener poder en sí, sino el proceso que conduce a esta adquisición, es decir, a las interacciones que se establecen con el ambiente. De estas interacciones, y en nuestro ejemplo concreto, individuos con sentido de control personal, conocimiento crítico del entorno sociopolítico, organización y participación en una estructura social, búsqueda de apoyo de otras estructuras de la comunidad, no sólo permiten solucionar un problema específico que afecta al bienestar de la comunidad, sino que convierten su acción en una acción preventiva.
Es decir, la movilización y control de unos recursos se han convertido en fuerzas o fortalezas que ha sabido adquirir la comunidad y que potencialmente permiten a cada uno de sus miembros tener un mayor control y dominio sobre sus vidas. Se puede inferir del ejemplo anterior que el empowerment consta de dos elementos fundamentales.
Por una parte, implica la determinación individual de cada uno sobre su propia vida y, de ahí, el sentimiento de control personal; por otra, sugiere la participación democrática en la vida de la propia comunidad por medio de estructuras tales como las escuelas, el vecindario y otras organizaciones de la comunidad como grupos de voluntariado, grupos de autoayuda, etc. Mientras que, como hemos señalado, la determinación se relaciona con el sentido de control personal, la participación se vincula al interés por la influencia social real, el poder político y la defensa de los derechos legales. Por lo tanto, determinación individual sentido de control personal y participación e influencia social son los elementos clave sobre los que se fundamenta el empowerment.
