Antes de 1869, ir de la ciudad de Nueva York a San Francisco era un viaje largo y peligroso. Entre la costa Este y la costa Oeste de Estados Unidos se extendía una pradera inhóspita. Los cuatro a seis meses que se tardaba en realizar la travesía eran tan duros que muchos optaban por hacer el viaje por mar, rodeando el extremo de América del Sur.
La inauguración del ferrocarril transcontinental en la primavera de 1869 revolucionó la economía, al conectar las dos mitades de Estados Unidos y hacer posible el transporte de bienes y personas de una costa a otra. El ferrocarril, que había sido inventado tan sólo unos 40 años antes, sirvió de hilo de unión del país y provocó un incremento inmenso de la actividad comercial. Además, por sus vías llegaron más oleadas de colonos blancos a la región occidental del país, lo que acabaría causando el declive de las tribus de indios americanos que vivían allí.
A pesar de que su construcción estuvo a cargo de dos compañías Privadas, la Union Pacific y Central Pacific, el ferrocarril transcontinental fue, desde el principio, un proyecto gubernamental. Durante la guerra de Secesión, el presidente Abraham Lincoln decidió que el país necesita estar mejor conectado con California, que acababa de convertirse recientemente en estado en 1850. Un año antes se había descubierto oro n 'a región, lo que había provocado una avalancha de buscadores que se marcharon apresuradamente hacia el oeste. El gobierno ofreció a las dos compañías jugosos incentivos para que finalizaran el encargo lo más rápidamente posible.
Ir colocando dos barras de acero a través de todo el continente americano era una tarea titánica. La ruta atravesaba regiones desoladas, caudalosos ríos y nevadas montañas. Se encargaron de construirlo cuadrillas de chinos e irlandeses, que llegaban a colocar hasta 15 kilómetros de raíles al día. Una vez que se finalizó el trazado, después Página 496 de siete años de obras, el antes insufrible periplo de ir de este a oeste pasó a ser un viaje de seis días.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Uno de los directivos de Central Pacific fue Leland Stanford, quien posteriormente utilizó la fortuna que le había proporcionado el ferrocarril para fundar la universidad que lleva su apellido en California.
2. Ambas compañías celebraron la finalización de la ruta el 10 de mayo de 1869 en Promontory Summit (Utah) mediante la colocación de remaches de oro en el último tramo de la vía. La Union Pacific actual ya no opera en esa ciudad, y las históricas vías fueron arrancadas y fundidas en 1942 para ayudar a pagar los gastos de la Segunda Guerra Mundial.
3. La paga que recibían los trabajadores chinos de Central Pacific era de 27 dólares al mes, que luego pasaron a ser 30. Los trabajadores irlandeses ganaban 35 dólares mensuales y tenían alojamiento gratuito incluido.
4. La tortuosidad del terreno en el Oeste americano a menudo obligó a construir los railes sobre los obstáculos, en vez de rodearlos. En Utah, por ejemplo, las vías cruzaban el sinuoso río Weber 31 veces.
