Comparemos estas dos órdenes: «Ponte el abrigo si no quieres tener frío» y «No mates a nadie». En la primera se nos da una razón de por qué deberíamos obedecerla, se nos dice qué debemos hacer si no queremos tener frío. Si lo que se quiere es tener frío, entonces no hay ninguna razón para seguir la indicación. Por el contrario, al margen de que quieran o no hacerlo, la mayoría de las personas creen que el imperativo «no mates a nadie» también les atañe a ellas.
El filósofo alemán Immanuel Kant (1724-1804) utilizó el término «imperativo categórico» para describir la relación que existe entre los seres humanos y órdenes del tipo «no mates a nadie» y otras leyes morales. Kant creía que existe una ley moral incondicional, una ley que nos dice qué es lo que se puede hacer y que es aplicable a nosotros independientemente de lo que nosotros queramos. De ahí que la ley moral se exprese en imperativo: es una orden de hacer algo, o no hacerlo, independientemente de cuáles sean nuestros deseos.
El filósofo describió varios modos de identificar una ley moral, de los que el más conocido se llámala formula de la ley universal. Kant explicó: «Actúa sólo según una máxima que puedas igualmente desear que sea una ley universal». La máxima que rige las acciones es la razón o principio director de nuestro comportamiento. Por ejemplo, si coge dinero prestado de un amigo y promete que se lo devolverá sin tener intención de hacerlo, su máxima sería: promete lo que haga falta con tal de conseguir el dinero.
Según la fórmula de la ley universal, si no puede desear que todo el mundo actúe según esta máxima, entonces esta máxima está infringiendo la ley moral. Si todo el mundo hiciese falsas promesas para conseguir dinero, nadie lo prestaría teniendo como garantía sólo una promesa. Por lo tanto, cuando hace esa promesa a sabiendas de que no va a cumplirla, desea que nadie más de los que hacen este tipo de promesas esté mintiendo o no funcionará la estafa. Por lo tanto, la promesa falsa está infringiendo la ley moral.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Kant también expresa el imperativo categórico en la denominada fórmula de la humanidad: «Actúa de manera que trates a la humanidad, ya sea en tu propia persona o en otra, siempre y en todo momento como un fin y nunca como un simple medio».
2. Articuló por primera vez su teoría del imperativo categórico en 1785 en el libro Fundamentos de la metafísica de las costumbres.
3. Creía que el suicidio era una violación del imperativo categórico, del mismo modo que lo era la masturbación.
