Entre las actividades de este sector destacan la agricultura y la ganadería que, mediante el empleo de diversas técnicas, pueden ser intensivas o extensivas.
La agricultura intensiva utiliza maquinaria como tractores, trilladoras y desgranadoras; su producción se destina al consumo interno y a la exportación, sobre todo de cereales como el maíz, el arroz y el trigo; este tipo de agricultura requiere poca mano de obra. En la agricultura extensiva, la producción presenta bajos rendimientos y se destina primordialmente al autoconsumo. Su práctica requiere abundante mano de obra.
Por lo general depende de la temporada de lluvias, de la fertilidad de los suelos y de la rotación de los cultivos. Muchos países que practican la agricultura extensiva se localizan en las regiones tropicales de Asia, África y América, y se han especializado en plantaciones de frutas, café, cacao, caucho y caña de azúcar, cuyas cosechas, al contrario de lo que ocurre normalmente con este tipo de agricultura, a menudo se destinan a la exportación. En muchas ocasiones la sobreproducción de ambos tipos de agricultura abarata los precios internacionales, lo que ocasiona graves daños a la economía de los países.
La explotación forestal es otra de las actividades primarias. De las grandes áreas selváticas de las regiones tropicales se obtienen maderas de la mejor calidad, como cedro rojo y caoba; de los bosques templados, se aprovechan nogales, hayas, abedules, pinos y abetos.
La regeneración de los bosques y selvas requiere muchos años y cuidados. Es importante realizar una reforestación sistemática a fin de que esta actividad resulte redituable y no ocasione los terribles daños ecológicos que provoca la deforestación.
La cría de ganado vacuno, ovino, porcino y caprino, proporciona gran variedad de productos para la alimentación. Se practica en la mayor parte del mundo y también puede ser intensiva o extensiva. Para la práctica intensiva se seleccionan ciertas variedades de ganado y se cultiva forraje especial para alimentarlas, con el fin de producir grandes cantidades de carne y lácteos.
Este tipo de ganadería es común en Europa, América del Norte, el este de Asia y Australia. La tercera parte del total mundial de ganado vacuno se cría en Estados Unidos y casi toda la producción se consume allí mismo. Otro país de ganadería mayor (o vacuna) es Argentina, el cual exporta gran parte de su producción: un tercio de lo que se vende en los mercados internacionales, sobre todo en Estados Unidos y Europa, procede de este país.
Para la ganadería extensiva se requieren grandes terrenos y la producción se destina principalmente al autoconsumo. Sobresalen África y el sur de Asia, con excepción de India, cuya producción de ganado vacuno, aunque es alta, no se consume debido a sus creencias religiosas; en cambio, este país destaca en la producción de leche. La pesca es otra de las actividades primarias y se practica en el mar y en agua dulce.
Entre las especies que se capturan en la pesca marítima se encuentran el atún, la sardina, el robalo, el mero, la sierra y el bacalao; los crustáceos (como el camarón y la langosta) y los moluscos (como el ostión, la almeja y el abulón). La pesca de agua dulce se realiza en ríos, lagos, lagunas, presas y criaderos. Las especies que la caracterizan son la mojarra y la trucha. También se han perfeccionado técnicas para el cultivo de algunas especies de mar, como el camarón, la almeja y las ostras, de las cuales se obtienen importantes beneficios económicos.
Otra actividad primaria es la minería, que consiste en extraer minerales de la corteza terrestre a través de minas y canteras. Algunos como el oro y la plata son la materia prima para la producción de joyas y monedas; otros, en cambio, son sometidos a procesos de industrialización para obtener metales con los cuales se hacen máquinas, herramientas y utensilios.
Por ejemplo, la bauxita es un mineral del cual se obtiene aluminio, que se emplea en los acabados de viviendas y edificios, y en productos para el hogar, en la industria automotriz, naval y aeronáutica; de la niquelina se extrae el níquel, que se transforma en metales resistentes al desgaste y a las altas temperaturas, como los que se emplean para fabricar motores de avión; del cinabrio se obtiene el mercurio, usado en los termómetros, instrumentos científicos, insecticidas y en las amalgamas para los dientes.
