En el colegio nos enseñaron que el Sistema Solar está formado por el Sol, nueve planetas y sus respectivas lunas. Pero no es tan sencillo. Nadie sabe realmente cuántos planetas tiene porque los científicos no se han puesto de acuerdo en cómo definir un planeta. Todos los astrónomos coinciden en que hay cuatro terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y cuatro gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), pero Plutón es objeto de una fuerte disputa. En 2006 los astrónomos reclasificaron Plutón como «planeta enano».
Plutón tiene un tamaño similar a dos tercios de nuestra luna, y tarda 248 años en dar una vuelta alrededor del Sol. Este diminuto cuerpo helado recorre una extraña órbita elíptica en un plano diferente al de los ocho planetas. Su frialdad, la distancia que lo separa de los demás y su extravagante camino alrededor del Sol han llevado a muchos científicos a creer que en realidad es un cometa del cinturón de Kuiper, una región de objetos celestes más allá de los límites del Sistema Solar.
Hace poco se descubrió además un rival de Plutón en el cinturón de Kuiper, un pedazo de roca helada bautizada oficialmente como 2003 UDJ13, pero conocida familiarmente como Xena. Está tres veces más lejos del Sol que Plutón y tiene una órbita aún más extraña de 560 años, inclinada 45 grados sobre el plano del resto de los planetas. Pero 2003 UB313 es más grande que Plutón, y muchos científicos creen que, si éste mereció la denominación de planeta, Xena también.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Hay otros dos objetos helados en el cinturón de Kuiper (Quaoar y Sedna) casi tan grandes como Plutón.
