Agencia
El estructuralismo ha sido criticado por ser demasiado formal e ignorar los procesos sociales. En el capítulo “Cultura” se vio que ésta convencionalmente se ve como el pegamento social transmitido a través de las generaciones, que liga a la gente mediante su pasado común. Más recientemente, los antropólogos llegaron a considerar a la cultura como algo que continuamente se crea y reelabora en el presente.
La tendencia a valorar la cultura como una entidad en lugar de verla como un proceso que está cambiando. Los antropólogos contemporáneos enfatizan ahora cómo las acciones, las prácticas y las resistencias cotidianas pueden crear y reelaborar cultura (Gupta y Ferguson, 1997b). Agencia se refiere a las acciones que toman los individuos, tanto solos como en grupos, para formar y transformar las identidades culturales.
Teoría de la práctica
El enfoque de la cultura conocido como teoría de la práctica (Ortner, 1984) reconoce que los individuos dentro de una sociedad o cultura tienen diversos motivos e intenciones, y diferentes grados de poder e influencia.
Tales contrastes pueden asociarse con el género, la edad, la etnicidad, la clase y otras variables sociales. La teoría de la práctica centra su atención en cómo un grupo tan diverso de individuos influye y transforma el mundo en el que vive mediante sus acciones y prácticas.
La teoría de la práctica reconoce una relación recíproca entre cultura e individuo. La cultura da forma a cómo los individuos experimentan y responden a los eventos externos, pero los individuos también cobran un papel activo en cómo funciona y cambia la sociedad.
La teoría de la práctica reconoce tanto las restricciones sobre los individuos como la flexibilidad y variabilidad de las culturas y los sistemas sociales. Teóricos de la práctica conocidos son Sherry Ortner, antropóloga estadounidense, y Pierre Bourdieu y Anthony Giddens, teóricos francés y británico, respectivamente.
Leach
Algunas de las semillas de la teoría de la práctica, en ocasiones también llamada teoría de la acción (Vincent, 1990), pueden rastrearse hasta el antropólogo británico Edmund Leach, quien escribió un libro influyente Political Systems of Highland Burma (Sistemas políticos de la Alta Birmania, 1954/1970).
Inspirado por el teórico social italiano Vilfredo Pareto, Leach centró su atención en cómo los individuos trabajan para lograr el poder y cómo sus acciones pueden transformar la sociedad. En los montes Kachin de Birmania, ahora Myanmar, Leach identificó tres formas de organización sociopolítica, que él llamó gumlao, gumsa y Shan.
Leach hizo una aseveración muy importante al considerar una perspectiva regional en vez de una local. Los kachines participaban en un sistema regional que incluía las tres formas de organización. Leach demostró cómo coexistían e interactuaban, como formas y posibilidades conocidas por todos, en la misma región.
También demostró cómo los kachins utilizaban creativamente las luchas de poder, por ejemplo, para convertir la organización gumlao en gumsa, y cómo negociaban sus propias identidades dentro del sistema regional.
Leach introdujo los procesos en los modelos formales del funcionalismo estructural. Al centrarse en el poder y cómo los individuos lo conseguían y usaban, demostró el papel creativo del individuo en la transformación de la cultura.
