Erikson sufrió varias crisis de identidad y formuló una teoría de la personalidad en la cual la búsqueda de la identidad personal ocupa un lugar primordial. Se inspiró en la teoría de Freud, profundizando en las etapas del desarrollo, dando preferencia al yo sobre el ello y reconociendo el efecto que la cultura, la sociedad y la historia tienen en la personalidad.
El desarrollo de la personalidad se divide en ocho etapas. En cada una se afronta un conflicto con una forma adaptada o inadaptada para manejarlo. El desarrollo se rige por un principio epigenético; es decir, una etapa depende de las fuerzas genéticas, pero el entorno contribuye a determinar si se realizan o no.
La etapa oral-sensorial (del nacimiento a un año de edad) produce confianza o desconfianza. La etapa muscular-anal (de uno a tres años) culmina en el libre albedrío o en la autoduda. La etapa locomotora-genital (de tres a cinco años) da origen a la iniciativa o culpa. La etapa de latencia (de seis a 11 años) produce laboriosidad o inferioridad. La adolescencia (de 12 a 18 años) es la etapa en la que se construye la identidad del yo (periodo de la crisis de identidad), que lleva a la cohesión de la identidad o a la confusión de roles. La adultez temprana (18 a 35 años) produce intimidad o aislamiento. En la adultez (de 35 a 55 años) se origina la generatividad o el estancamiento. La madurez (de 55 años en adelante) se expresa en la integridad del yo o en la desesperación.
Las etapas permiten adquirir las fortalezas básicas provenientes de las formas adecuadas de encarar los conflictos; a saber: esperanza, voluntad, propósito, competencia, fidelidad, amor, afecto y sabiduría. El desarrollo inadecuado se presenta cuando el yo está dominado totalmente por la tendencia adaptada o inadaptada.
Erikson nos legó una imagen optimista y halagadora de la naturaleza humana. Tenemos la capacidad de conseguir las fortalezas básicas, de resolver los conflictos de un modo positivo y de dirigir conscientemente el crecimiento personal. No somos víctimas de factores biológicos ni de las experiencias de la niñez; la influencia del aprendizaje y de las interacciones sociales es más decisiva que la de la herencia.
Los métodos de evaluación utilizados por Erikson son la terapia de juego, los estudios antropológicos y el análisis psicohistórico. En la investigación dio prioridad al estudio de caso. Muchos estudios apoyan las seis primeras etapas del desarrollo psicosocial, así como el concepto de identidad del yo. Sin embargo, las crisis de identidad pueden ocurrir en una época posterior a la mencionada por Erikson y el hecho de asistir a la universidad a veces puede retrasar la resolución de la crisis.
Otros trabajos de investigación confirman la importancia de adquirir un sentimiento do confianza en el primer año de vida, así como los beneficios de la generatividad en la edad madura. En el caso de los miembros de grupos minoritarios, la formación de la identidad étnica durante la adolescencia afecta el desarrollo de la identidad del yo y la conducta consecuente.
El Modelo Cross de Identidad Racial describe cuatro etapas de la identidad de un adolescente negro que goce de salud psicológica. La identidad de la preferencia de género también repercute en las características de la identidad del yo.
Al parecer, las personas que tienen conflictos respecto de su preferencia de género son menos sanas psicológicamente que aquellas que no tienen conflicto alguno.
Las críticas a Erikson se centran en su terminología ambigua, las descripciones incompletas de las etapas psicológicas y las afirmaciones poco fundamentadas de las diferencias de la personalidad entre hombres y mujeres basadas en factores biológicos.
