Los primeros antropólogos trabajaron en reservas indias de nativos-americanos, viajaron a tierras distantes para estudiar pequeños grupos de forrajeros (cazadores y recolectores) y cultivadores. Tradicionalmente, el proceso para convertirse en antropólogo cultural requirió desarrollar experiencias de campo en otra sociedad.
Los primeros etnógrafos vivieron en sociedades a pequeña escala, relativamente aisladas, con tecnologías y economías simples. La etnografía surgió entonces como una estrategia de investigación para estudiar sociedades con mayor uniformidad cultural y menor diferenciación social que las que prevalecen en las naciones modernas, grandes e industrializadas.
Para comprender una cultura particular en su conjunto (tanto como se pueda, dadas las limitaciones de tiempo y percepción), los etnógrafos adoptan una estrategia de movimiento libre para recabar información. En una sociedad o comunidad dada, el etnógrafo se mueve de escenario en escenario, de lugar a lugar, y de sujeto a sujeto para descubrir la totalidad y la interconexión de la vida social.
Al ampliar el conocimiento de la diversidad humana, la etnografía proporciona bases para realizar generalizaciones acerca del comportamiento humano y de la vida social; para ello se apoya en diversas técnicas y arma un cuadro donde se muestran estilos de vida ajenos. A continuación, se enumeran muchas de las técnicas utilizadas por los antropólogos. Cabe señalar que rara vez emplean todas ellas (vea también Bernard, 2006).
TÉCNICAS ETNOGRÁFICAS
Entre las técnicas de campo que utiliza el etnógrafo se encuentran las siguientes:
1. La observación directa. Es de primera mano, se hace sobre el comportamiento e incluye la observación participante.
2. La conversación. Se realiza con diversos niveles de formalidad, desde el chismorreo diario que ayuda a mantener el rapport y ofrece conocimiento acerca de lo que sucede, hasta las entrevistas prolongadas, que pueden ser abiertas o estructuradas.
3. El método genealógico.
4. El trabajo detallado con consultores, o informantes clave, acerca de áreas particulares de la vida comunitaria.
5. Historias de vida de personas particulares. Para realizarlas se llevan a cabo entrevistas en profundidad.
6. El descubrimiento de creencias y percepciones de los locales o nativos, que pueden compararse con las observaciones y las conclusiones a las que llega el etnógrafo.
7. La investigación orientada a problemas de diversos tipos.
8. La investigación longitudinal. Consiste en el estudio continuo a largo plazo de un sitio o aspecto de la comunidad que se estudia.
9. La investigación en equipo. Se trata de investigaciones coordinadas en las que participan varios etnógrafos.
