Tanto Tylor como Morgan escribieron libros clásicos durante el siglo XIX. Tylor (1871-1958) ofreció una definición de cultura y la propuso como un tema que podía estudiarse científicamente. Entre los principales libros de Morgan destacan: Ancient Society (1877-1963), The League of the Ho-dé-no-saunee or Iroquois (1851-1966) y Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1870/1997).
El primero fue un trabajo clave sobre evolución cultural; el segundo resultó una etnografía temprana y el tercero fue el primer compendio sistemático de datos transculturales acerca de sistemas de terminología de parentesco. Ancient Society es un ejemplo clave del evolucionismo del siglo XIX aplicado a la sociedad.
Morgan supuso que la sociedad humana evolucionó a través de una serie de etapas, que llamó salvajismo, barbarie y civilización. El salvajismo y la barbarie las dividió a su vez en tres subetapas: salvajismo inferior, medio y superior, y barbarie inferior, media y superior. En el esquema de Morgan los primeros humanos vivieron en el salvajismo inferior, con una subsistencia basada en frutos y nueces.
En el salvajismo medio la gente comenzó a pescar y ganar control sobre el fuego. La invención del arco y las flechas inauguró el salvajismo superior. La barbarie inferior inició cuando los humanos comenzaron a elaborar alfarería. La barbarie media en el mundo antiguo dependió de la domesticación de plantas y animales, y en América de la agricultura de irrigación.
La fundición y el uso de herramientas de hierro inauguraron la barbarie superior. La civilización, finalmente, ocurrió con la invención de la escritura. El evolucionismo de Morgan se conoce como evolucionismo unilineal, pues supuso que había una línea o camino único a lo largo del cual evolucionaron y tenían que seguir todas las sociedades.
Cualquier sociedad en la barbarie superior, por ejemplo, incluyó en su historia periodos de salvajismo inferior, medio y superior, y luego barbarie inferior y media. No podían saltarse etapas. Más aún, Morgan creyó que las sociedades de su tiempo podían colocarse en varias etapas.
Algunas no habían avanzado más allá del salvajismo superior. Otras habían alcanzado la barbarie medio, mientras que otras habían logrado la civilización. Los críticos de Morgan rechazaron varios elementos de su esquema, en particular términos como “salvajismo” y “barbarie”, así como los criterios que usó para el progreso.
Por ende, dado que los polinesios nunca desarrollaron la alfarería, de acuerdo con el esquema de Morgan, se quedaron anquilosados en el salvajismo superior. De hecho, en términos sociopolíticos, Polinesia era una región avanzada, con muchas sociedades complejas, incluido el antiguo reino hawaiiano.
Ahora se sabe, además, que Morgan estaba equivocado en la suposición de que las sociedades sólo seguían una ruta evolutiva. Éstas han transitado diferentes rutas hacia la civilización, con base en economías muy diferentes.
En su libro Primitive Culture (1871/1958), Tylor desarrolló su propio enfoque evolutivo a la antropología de la religión. Como Morgan, Tylor propuso una ruta unilineal: desde el animismo hasta el politeísmo, luego al monoteísmo, y finalmente a la ciencia. En la visión de Tylor, la religión se retiraría conforme la ciencia proporcionara explicaciones cada vez mejores.
Tanto Tylor como Morgan estaban interesados en las supervivencias, las prácticas que sobreviven en la sociedad contemporánea de las etapas evolutivas más tempranas. La creencia en fantasmas en la actualidad, por ejemplo, representaría una supervivencia de la etapa del animismo, la creencia en seres espirituales. Las supervivencias se tomaban como evidencia de que una sociedad particular había transitado por etapas evolutivas más tempranas.
Morgan es bien conocido también por The League of the Iroquois, la primera etnografía de la antropología. Se basó en trabajo de campo ocasional más que en uno prolongado. Morgan, aunque fue uno de los fundadores de la antropología, no era un antropólogo profesional. Fue un abogado de la parte norte del estado de Nueva York que visitaba una reserva séneca cercana para aprender su historia y sus costumbres.
Los séneca fueron una de las seis tribus iroquesas. A través de su trabajo de campo, y su amistad con Ely Parker, un educado iroqués, Morgan pudo describir los principios sociales, políticos, religiosos y económicos de la vida iroquesa, incluida la historia de su confederación. Estableció los principios estructurales sobre los cuales se basaba la sociedad iroquesa.
Morgan también usó sus habilidades como abogado para ayudar a los iroqueses en su lucha con la Ogden Land Company, que les trataba de arrebatar sus tierras.