La clasificación racial tradicional supuso que características biológicas como el color de la piel estaban determinadas por la herencia y eran estables e inmutables a través de muchas generaciones. Ahora se sabe que una similitud biológica no implica que se comparta el linaje. La piel de color oscuro, por ejemplo, pueden compartirla los africanos tropicales y los indígenas australianos por razones distintas a la herencia común.
Los científicos han realizado avances considerables para explicar la variación en el color de la piel humana, junto con muchas otras características de la diversidad biológica. En la actualidad, ésta se explica a través del papel que desempeña la selección natural. Tal selección se refiere al proceso mediante el cual los seres vivos se adaptan para garantizar su sobrevivencia y reproducción en un ambiente dado.
A través de las generaciones, los organismos menos aptos mueren, y aquéllos más favorecidos sobreviven al producir mayor descendencia. La variación en el color de la piel, entre otros aspectos de la diversidad biológica humana, se explica por el proceso de selección natural. El color de piel es un rasgo biológico complejo, influido por muchos genes. ¿Cuántos?, no se sabe.
La melanina, el principal determinante del color de la piel humana, es una sustancia química producida en la epidermis, o capa exterior de la piel. Las células de melanina de las personas de piel más oscura producen más gránulos de melanina y más grandes que los de quienes tienen piel más clara. Al filtrar la radiación ultravioleta (UV) del sol, la melanina ofrece protección contra varias enfermedades, incluidas las quemaduras solares y el cáncer de piel.
Antes del siglo XVI, la mayoría de las personas del mundo con piel muy oscura vivían en los trópicos, un cinturón que se extendía aproximadamente 23 grados al norte y sur del Ecuador, entre los Trópicos de Cáncer y de Capricornio. A lo largo del Viejo Mundo, donde los humanos y sus ancestros habían vivido por millones de años, existía la asociación entre piel de color oscuro y un hábitat tropical.
Las poblaciones más oscuras de África evolucionaron no en las selvas ecuatoriales sombreadas, sino en las sabanas soleadas abiertas. En las poblaciones ubicadas fuera de los trópicos, el color de piel tiende a ser más claro. Al moverse hacia el norte de África, por ejemplo, hay una gradual transición de café oscuro a café medio. El color de la piel promedio se aclara conforme uno se mueve a través del Medio Oriente, hacia Europa del sur, del centro y del norte.
Al sur de los trópicos, el color de la piel también es más claro. En América, en contraste, las poblaciones tropicales no presentan piel muy oscura. Esto es así porque el poblamiento del Nuevo Mundo, por parte de los ancestros asiáticos de piel clara de los nativos americanos, fue relativamente reciente, probablemente de no más de 20 000 años.
Además de las migraciones, ¿cómo se puede explicar la distribución geográfica del color de la piel humana? La selección natural ofrece una respuesta. En los trópicos, la intensa radiación ultravioleta (UV) plantea una serie de amenazas, como severas quemaduras solares; en ese contexto, la piel clara presenta una desventaja adaptativa.
Al dañar las glándulas sudoríparas, la quemadura solar reduce la capacidad del cuerpo para transpirar, y por tanto para regular su propia temperatura (termorregulación). Las quemaduras solares también pueden aumentar la susceptibilidad a enfermedades.
La melanina, el protector solar de la naturaleza, confiere una ventaja selectiva (es decir, una mejor oportunidad para sobrevivir y reproducirse) en las personas de piel más oscura que viven en los trópicos. En la actualidad, las personas de piel clara pueden sobrevivir en los trópicos al permanecer en interiores y con el uso de productos culturales, como sombrillas y lociones, para filtrar la luz solar.
Otra desventaja de las personas que tienen piel clara y viven en los trópicos es que están expuestas a la radiación UV que les puede causar cáncer de piel (Blum, 1961). Hace algunos años, W.F. Loomis (1967) se enfocó en el papel de la radiación UV para estimular la producción (síntesis) de vitamina D en el cuerpo humano.
El cuerpo humano desnudo puede producir su propia vitamina D cuando se expone a suficiente luz solar. Sin embargo, en un ambiente nubloso y muy frío, la gente debe estar vestida gran parte del año (como en el norte de Europa, donde evolucionó el color de la piel muy claro), lo que interfiere con la fabricación corporal de la vitamina D.
El agotamiento resultante de vitamina D reduce la absorción de calcio en los intestinos; lo que a su vez, puede provocar una enfermedad nutricional conocida como raquitismo, que ablanda y deforma los huesos. En las mujeres, la deformación de los huesos pélvicos por raquitismo puede interferir con el parto.
En las áreas frías del norte, la piel de color claro maximiza la absorción de rayos UV y la síntesis de vitamina D por las partes del cuerpo que están expuestas a luz solar directa. En las áreas del norte, se dio la selección contra el color de la piel oscura, porque la melanina filtra la radiación UV.
En la actualidad continúa dicho proceso de selección natural: los asiáticos que migraron recientemente de India y Pakistán hacia áreas del norte del Reino Unido presentan un mayor índice de raquitismo y osteoporosis (también relacionada con la vitamina D y la defi ciencia de calcio) que la población británica general. Un ejemplo ilustrativo involucra a los esquimales (inuit) y otros habitantes indígenas del norte de Alaska y Canadá.
De acuerdo con Nina Jablonski (citado en Iqbal, 2002): “al mirar Alaska, uno pensaría que los nativos deberían ser pálidos como fantasmas”. Una razón por la que no lo son es que no han habitado esta región mucho tiempo, en términos de tiempo geológico. Incluso más importante, su dieta tradicional, que es rica en comida marina, incluidos aceites de pescado, proporciona suficiente vitamina D como para hacer innecesaria una reducción en la pigmentación.
Sin embargo, y de nuevo para ilustrar la selección natural que opera en la actualidad, “cuando estas personas no comen sus dietas aborígenes de pescado y mamíferos marinos, presentan tasas tremendamente elevadas de enfermedades por defi ciencia de vitamina D, como el raquitismo en los niños y la osteoporosis en los adultos” (Jablonski, citado en Iqbal, 2002).
Lejos de ser inmutable, el color de la piel se puede convertir en un inconveniente evolutivo muy rápidamente. De acuerdo con Jablonski y George Chaplin (2000), otro factor clave que explica la distribución geográfica del color de la piel involucra los efectos de rayos UV sobre el folato, un nutriente esencial que el cuerpo humano fabrica a partir del ácido fólico. El folato es necesario para la división celular y la producción de nuevo ADN.
Las mujeres embarazadas requieren grandes cantidades de folato para ayudar a la rápida división celular en el embrión, y existe una conexión directa entre folato y éxito reproductivo individual. La deficiencia de folato causa defectos del tubo neural (DTN) en los embriones humanos.
Los DTN se marcan por el cierre incompleto del tubo neural, de modo que la columna vertebral y la médula espinal no se desarrollan por completo. Un DTN, la anencefalia (con el cerebro como una masa expuesta), resulta en un mortinato o muerte poco después del parto. Con la espina bífida, otro DTN, las tasas de sobrevivencia son mayores, pero los bebés enfrentan severas discapacidades, como la parálisis.
Los DTN representan el segundo defecto de nacimiento humano más común, después de las anormalidades cardiacas. En la actualidad, a las mujeres en edad reproductiva se les recomienda tomar suplementos de folato para evitar serios defectos de nacimiento, como la espina bífida.
La luz solar natural y la radiación UV destruyen el folato en el cuerpo humano. Puesto que la melanina, como se vio, protege contra los riesgos UV, como las quemaduras solares y sus consecuencias, la coloración de piel oscura es adaptativa en los trópicos.
Ahora se ve que la melanina también es adaptativa porque conserva el folato en el cuerpo humano y por tanto protege contra los DTN, que son mucho más comunes en poblaciones de piel clara que en las de piel más oscura (Jablonski y Chaplin, 2000). Existen estudios que confirman que entre los africanos y los afroamericanos las probabilidades de presentar una severa defi ciencia de folato, incluso entre individuos con estado nutricional deficiente, son bajos.
El folato tiene también una función importante en otro proceso que es central para la reproducción, la espermatogénesis, es decir, la producción de esperma. En ratones y ratas, la defi ciencia de folato suele causar esterilidad de los machos; también puede jugar un papel similar en los humanos.
En la actualidad, desde luego, las alternativas culturales a la adaptación biológica permiten que las personas de piel clara sobrevivan en los trópicos y las de piel más oscura vivan en el norte lejano. La gente puede vestirse y protegerse del sol; y usar bloqueadores solares artificiales si carecen de la protección natural que proporciona la melanina.
Las personas de piel oscura que viven en el norte pueden, de hecho deben, obtener vitamina D de su dieta o tomar suplementos. En la actualidad, a las mujeres embarazadas se les aconseja ingerir suplementos de ácido fólico o folato como protección contra los DTN.
Aún así, la piel de color claro todavía se correlaciona con una mayor incidencia de espina bífida. Jablonski y Chaplin (2000) explican la variación en color de piel humana como resultado de un acto de equilibrio entre las necesidades evolutivas para
1) protegerse contra todos los riesgos de los rayos UV (piel oscura en los trópicos) y
2) adquirir un adecuado suministro de vitamina D (piel más clara fuera de los trópicos).
Esta discusión del color de piel muestra que el linaje común, la presunta base de la raza, no es la única razón de las similitudes biológicas. La selección natural todavía funciona en la actualidad, y contribuye con la gama de las variaciones en el color de la piel humana, así como con muchas otras diferencias y similitudes biológicas humanas.
