Kelly consideraba que las personas eran parecidas a los científicos que construyen hipótesis para probarlas luego en la realidad. Un constructo personal es una manera de percibir las cosas.
Según su postulado fundamental, los procesos psicológicos se rigen por la manera en que prevemos los sucesos e interpretamos el mundo. Su teoría incluye 11 corolarios. Kelly presenta una imagen optimista de la naturaleza humana: describe a las personas como seres racionales dotados de libre albedrío y capaces de dirigir su vida.
No somos esclavos de constructos desarrollados en una etapa de la vida ni de las experiencias, los conflictos inconscientes o los instintos. La meta de la vida consiste en definir una serie de constructos que permitan formular predicciones.
Kelly evaluó la personalidad aceptando, sin poner en tela de juicio, lo que decían las personas; pedía a los clientes que prepararan un bosquejo de autocaracterización y les aplicaba la Prueba del repertorio de los constructos de roles.
Con esta prueba descubrió dicotomías importantes en la vida de los clientes, así como el patrón de sus constructos personales. La terapia de roles fijos consiste en pedir a los clientes que representen los constructos de una persona imaginaria para con ello demostrarles cómo pueden poner en práctica otros nuevos y más adecuados.
La Prueba del repertorio de los constructos de roles ha demostrado que éstos son estables a lo largo del tiempo. La validez de la prueba depende de la habilidad del psicólogo que la interprete. Se utiliza en la investigación de mercados, la evaluación del desempeño y en la orientación vocacional.
Las personas con gran complejidad cognoscitiva prevén más acertadamente la conducta ajena. Reconocen con más facilidad las diferencias que las distinguen de otros. Son más empáticas, enfrentan mejor la información que no es congruente con su interpretación de los demás y manifiestan mayor complejidad en la niñez que las personas con gran simplicidad cognoscitiva.
Se ha criticado la obra de Kelly porque omite conceptos comunes como la motivación y la emoción, porque se concentra en los aspectos racionales de la actividad humana, excluyendo los aspectos emocionales, y porque se basa en una muestra poco representativa de la población.
