La niñez de Murray se caracterizó por el rechazo de su madre, por la depresión y por la compensación adleriana. El principio rector de su obra es la subordinación de los procesos psicológicos a los de índole fisiológica.
Un aspecto esencial de la personalidad es el nivel de tensión que provoca la necesidad. Generamos tensión para sentir la satisfacción de atenuarla.
Las tres divisiones básicas de la personalidad son el ello, el superyó y el yo.
El ello contiene impulsos primitivos y amorales, así como tendencias a la empatía, la imitación y la identificación. El superyó es moldeado por los padres, los grupos de coetáneos y los factores culturales. El yo decide y señala conscientemente la dirección de la conducta. Las necesidades son constructos hipotéticos de naturaleza fisiológica que surgen de los procesos internos y de los procesos ambientales. Generan un grado de tensión que es preciso disminuir y, al hacerlo, producen energía y dirigen el comportamiento.
Las necesidades son primarias (viscerogénicas) provienen de los procesos orgánicos y secundarias (psicogénicas) se centran en la satisfacción mental y emocional–. Las necesidades proactivas son espontáneas y no dependen de los objetos del entorno, y las necesidades reactivas son una respuesta a un objeto ambiental específico.
La prepotencia de una necesidad se manifiesta en su insistencia o urgencia. La fusión de necesidades se refiere a aquellas que se pueden atender con una conducta o un grupo de conductas. La subsidiaridad se refiere a una situación donde una necesidad se activa para que coadyuve a la satisfacción de otra.
La presión es producida por objetos ambientales o episodios de la niñez que empujan a adoptar cierto comportamiento.
El tema es una fusión de factores personales (necesidades) y ambientales (presiones). Los complejos son patrones adquiridos en las cinco etapas del desarrollo durante la niñez que rigen inconscientemente el desarrollo del adulto.
El complejo claustral se refiere a la existencia segura en el interior de la matriz. El complejo oral consiste en disfrutar sensualmente la succión de los nutrientes. El complejo anal es el placer que se obtiene al defecar. El complejo uretral se refiere al placer que acompaña la micción. El complejo de castración es el placer genital y la fantasía de que alguien podría cortarle el pene a uno.
Según Murray, el objetivo supremo de la vida es reducir la tensión. Si bien gozamos de cierto nivel de libre albedrío, las necesidades y el entorno determinan gran parte de la personalidad. Todos somos únicos, pero al mismo tiempo compartimos semejanzas que dependen de factores heredados y ambientales.
Murray adoptó una actitud optimista frente a la naturaleza humana, la cual se orienta al futuro y nos proporciona la capacidad de crecer y desarrollarnos.
Murray y Morgan diseñaron la prueba de apercepción temática, que se funda en el concepto freudiano de la proyección. Muchas investigaciones han estudiado las necesidades de afiliación y de logro.
En general, las personas con alta necesidad de logro suelen pertenecer a la clase media, recuerdan mejor las tareas incompletas, participan más en las actividades universitarias y de la comunidad y resisten mejor las presiones sociales.
Asimismo, tienden más a asistir a la universidad y a obtener buenas calificaciones, ocupan puestos de alto nivel que requieren mucha responsabilidad y esperan ser exitosas. Con frecuencia llegan a ser empresarios o ejecutivos de renombre.
La conducta de los padres de familia que suelen producir una fuerte necesidad de logro en los hijos se caracteriza por: establecer normas realistas de desempeño, evitar la protección o indulgencia exageradas, no interferir con los intentos del hijo por destacar y mostrar placer por sus logros.
El autoritarismo tiende a disminuir la necesidad de logro en el niño. Los factores culturales y de género pueden influir en ella. Las metas de dominio y de desempeño pueden satisfacerla. La importancia de Murray radica en su lista de necesidades y en sus técnicas para evaluar la personalidad.
