La infancia es el Primer período de la vida de la persona, comprendido entre el nacimiento y el principio de la adolescencia.
Desarrollo físico
El crecimiento del cuerpo es más rápido durante el primer año, cuando puede ocurrir en estirones asombrosos. Luego se hace más lento hasta el inicio de la adolescencia. Durante el periodo prenatal y los primeros dos años de vida, la cabeza crece con rapidez. A partir de ese momento el cuerpo es lo que más crece.
Desarrollo motor
El desarrollo motor se refiere a la adquisición de habilidades como la prensión y el caminar. Las normas del desarrollo indican las edades en que el niño promedio alcanza ciertos hitos del desarrollo. Durante el desarrollo motor temprano, los reflejos del recién nacido ceden el camino a la acción voluntaria. La maduración (los procesos biológicos que se despliegan conforme crecemos) interactúa con factores ambientales en la promoción de cambios del desarrollo en nuestras primeras habilidades motoras.
Desarrollo cognoscitivo
El desarrollo cognoscitivo se refiere a los cambios en la forma en que los niños piensan acerca del mundo. El psicólogo suizo Jean Piaget consideró el desarrollo cognoscitivo como una forma de adaptarse al ambiente y propuso que procede en una serie de etapas distintas.
Etapa sensoriomotora
Durante la etapa sensoriomotora(del nacimiento a los dos años), los niños desarrollan la permanencia del objeto, el concepto de que las cosas siguen existiendo aun cuando están fuera de la vista. Al nacer no existe señal de la permanencia del objeto, pero el concepto está totalmente desarrollado entre los 18 y 24 meses, cuando el niño adquiere la habilidad para formar representaciones mentales, es decir, imágenes o símbolos mentales (como las palabras) que se usan al pensar y recordar. El desarrollo del autorreconocimiento también ocurre durante la etapa sensoriomotora.
Etapa preoperacional
En la etapa preoperacional (de los dos a los siete años), los niños son capaces de usar representaciones mentales y el lenguaje adquiere un papel importante en la descripción, recuerdo y razonamiento acerca del mundo. Pero el pensamiento preoperacional es egocéntrico: los niños de esta edad no pueden ver las cosas desde el punto de vista de otra persona. Son engañados fácilmente por las apariencias y tienden a concentrarse en el aspecto más sobresaliente de un objeto o evento.
Etapa de las operaciones concretas
Los niños en la etapa de las operaciones concretas (de los siete a los 11 años) pueden prestar atención a más de una cosa a la vez y entender el punto de vista de alguien más. Captan los principios de conservación (que las cantidades básicas permanecen constantes a pesar de los cambios en la apariencia) y entienden los esquemas de clasificación.
Etapa de las operaciones formales
Cuando entran a la etapa de las operaciones formales(entre los 11 y los 15 años), los adolescentes pueden pensar en términos abstractos y probar sus ideas internamente usando la lógica. Por ende, comprenden las relaciones teóricas de causa y efecto, y consideran posibilidades y realidades. La teoría de Piaget ha sido criticada por el contenido de las etapas así como por la suposición de que todos los niños pasan por las etapas en el mismo orden. Los críticos también cuestionan a Piaget por no tomar en consideración la diversidad humana.
Desarrollo moral
Al igual que Piaget, Lawrence Kohlberg elaboró una teoría de etapas, pero la suya se refiere al desarrollo moral. Las etapas de Kohlberg (preconvencional, convencional y posconvencional) se basan en las diferentes maneras en que el niño en desarrollo ve la moralidad. Para el niño preconvencional, hacer el bien o el mal es una función de las consecuencias físicas; el niño convencional lo ve como una función de lo que piensan los demás; y el individuo posconvencional considera que la conducta correcta se basa en un sistema de valores y justicia.
Desarrollo del lenguaje
El lenguaje comienza con los arrullos y progresa al balbuceo, la repetición de sonidos similares al habla. La primera palabra por lo regular es emitida alrededor de los 12 meses; a la misma edad, los niños dan señales de entender lo que se les dice. Entre los siguientes seis y ocho meses, los niños son capaces de construir un vocabulario y oraciones de una palabra llamadas holofrases.
Durante los dos y tres años, los niños empiezan a unir las palabras en oraciones simples, aunque dejan fuera las partes menos importantes del habla como los verbos auxiliares.
Entre los tres y los cuatro años, los niños complementan las oraciones y utilizan los tiempos pasado y presente. Para los cinco o seis años, la mayoría de los niños tienen un vocabulario de más de 2,500 palabras y pueden crear oraciones de seis a ocho palabras.
Desarrollo social
Un patito o un gansito sigue a su madre debido a un fenómeno llamado impronta, una forma primitiva de vinculación. La vinculación en los humanos es un proceso emocional más complejo llamado apego. Es probable que el primer apego se forme con el principal cuidador del bebé, por lo general la madre. Se desarrolla durante el primer año de vida, normalmente junto con un recelo hacia los desconocidos. Los bebés que desarrollan un apego seguro hacia sus madres son más capaces de desarrollar autonomía, un sentido de independencia. Los niños con un apego inseguro a los demás son menos propensos a explorar un ambiente desconocido.