En 1214, el rey inglés Juan perdió la guerra contra el monarca francés Felipe. Regresó entonces a casa e intentó volver a llenar las arcas reales imponiendo unos elevados impuestos a los barones que no habían apoyado su campaña bélica en el continente. Éstos se rebelaron contra él y en el verano de 1215 conquistaron Londres.
Tras la caída de la ciudad, el rey Juan negoció un acuerdo en Runnymede, una pradera junto al río Támesis. Ese pacto garantizaba una serie de libertades fundamentales y ponía límites al poder absoluto del monarca, que se resumían en una declaración bautizada como Carta Magna. El 19 de junio, el documento recibió el sello real, y se ordenó que fuera leído en todas partes. Suponía un compromiso no sólo para el rey Juan, sino también para sus herederos, por los siglos de los siglos.
El primer borrador del acuerdo tenía como beneficiarios a los barones, pero en la versión final se cambió por cualquier hombre libre. Por entonces éstos eran minoría entre la población inglesa, pero con el paso de los siglos la expresión llegaría a incluir a todos los ciudadanos.
La primera parte de la Carta Magna prometía que la Iglesia de Inglaterra «debe ser libre, no debe ver recortados sus derechos, y debe mantener intactas sus libertades».
Las siguientes cláusulas codificaban la relación feudal entre el rey y la nobleza. Garantizaba además que ningún hombre podía ser encarcelado sin su correspondiente procesamiento y estipulaba que no podrían imponerse tasas feudales sin el «consentimiento mayoritario» del reino. El último apartado creaba un consejo de barones y clérigos al que se autorizaba el uso de la fuerza contra la corona para hacer cumplir el acuerdo.
La Carta Magna está considerada como la piedra fundacional de la libertad y el imperio de la ley en Inglaterra, así como el origen de la monarquía constitucional. Sin embargo, por lo general se hizo caso omiso de su existencia en los siglos que siguieron a su redacción. El papa Inocencio anuló el documento ese mismo mes de septiembre. Se volvió a sancionar 1217, pero fue considerado carente de cualquier valor legal.
Su importancia fue restituida por sir Edward Coke, un líder parlamentario del siglo XVII, que citó repetidamente sus principios en su batalla contra los monarcas Estuardos. Más adelante, constituiría una fuente de inspiración para los colonos norteamericanos en su lucha por la independencia.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Carta Magna significa «Gran Carta» en latín.
2. Han sobrevivido cuatro copias originales; dos están en la Biblioteca Británica y las otras en ls archivos catedralicios de Lincoln y Salisbury.
3. La American Bar Association brindó su reconocimiento en 1957 a la deuda contraída por las leyes norteamericanas con la Carta Magna erigiendo un monumento en Runnymede.
