El ser humano ha sido capaz de aprovechar la naturaleza en su beneficio, pero también ha provocado serios problemas cuando no ha sabido emplear racionalmente los recursos naturales. La contaminación es uno de los efectos negativos que la acción humana provoca al ambiente. Ante esta situación, la mayoría de los países ha tomado medidas para controlar la contaminación y para promover un uso racional de los recursos naturales.
Un contaminante es toda materia, sustancia, compuesto o derivado químico y biológico (por ejemplo, humos, polvos, gases, cenizas, bacterias, residuos y desperdicios) que al incorporarse al aire, agua o suelo modifica las características naturales de esos elementos o las del ambiente; también son contaminantes las formas de energía (como el calor, la radiactividad o el ruido) que alteran el estado normal del aire, el agua o el suelo.
Los contaminantes más comunes en las ciudades son los desechos de las industrias, la basura en general y los desperdicios que producen las actividades domésticas.
