La datación por radiocarbono

Los científicos utilizan la datación por radiocarbono para determinar la edad de un organismo muerto. Este método puede dar una fecha precisa de cualquier cosa, desde un hueso o una tela hasta un trozo de madera o paja. Los científicos averiguan cuál es su nivel de carbono 14, un tipo extraño de carbono que empieza a reducirse y desaparecer una vez que el organismo ha muerto. Cuanto más viejo sea el objeto, menos carbono 14 contendrá.

Todos los organismos vivos que están sobre la faz de la Tierra tienen como base el carbono. Los átomos de carbono convencionales (carbono 12) tienen seis protones y seis neutrones. Sin embargo, a veces los rayos cósmicos que entran en la atmósfera terrestre bombardean nitrógeno, lo que hace que estos átomos se conviertan en un tipo especial de carbón radiactivo denominado carbono 14. El carbono 14 tiene dos neutrones más que el carbono convencional. Durante el transcurso de 5730 años, la mitad de cualquier muestra de carbono 14 se habrá vuelto a convenir en nitrógeno. En otras palabras, el carbono 14 tiene una vida media de 5730 años.

Tanto las plantas como los animales saben diferenciar el carbono 12 del carbono 14. Consumen los dos hasta su muerte. Sin embargo, cuando la planta o el animal mueren, los niveles de carbono 14 alojados en su organismo comienzan a reducirse. (El carbono 14 empieza a desaparecer y como el organismo ya no consume carbono, deja de reponerlo.) Entretanto, los niveles de carbono 12 del organismo permanecen igual, ya que se trata de una molécula estable que no se desintegra. Para determinar cuál es la edad de un objeto muerto, los científicos comparan su porcentaje de carbono 14 respecto al de carbono 12 con el porcentaje de un objeto vivo equivalente.

Si el objeto muerto tiene la mitad de porcentaje que el vivo, entonces es aproximadamente 5730 años más viejo. Si cuenta con un Página 236 cuarto, entonces tiene 11 460 años. Un octavo, 17 190 años, etcétera. Si un objeto tiene más de 60 000 años, no queda el suficiente carbono 14 como para datarlo científicamente.

OTROS DATOS DE INTERÉS

1. El uranio radiactivo tiene una media de vida de 704 millones de años y se puede utilizar para establecer la fecha del material estudiado a escala geológica.

2. El potasio 40 que aparece en el cuerpo humano tiene una media de vida de 13 000 millones de años. Se empleó para establecer cuándo empezó la vida en el planeta.

3. Willard F. Libby desarrolló el método de datación mediante carbono en la Universidad de Chicago en la década de J 950. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1960.

4. Es difícil someter a la prueba del carbono 14 a todo ejemplar muerto después de 1940 porque la actividad nuclear humana ha modificado las hasta entonces estables niveles de radiactividad del planeta.

Post Author: Entorno Estudiantil

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