¿Por qué en ocasiones el pelo se eriza después de cepillarlo? ¿Por qué en invierno si agarramos el picaporte de la puerta después de habernos puesto el abrigo a veces nos da calambre? La respuesta es la electricidad estática.
Toda materia está formada por átomos. Cada átomo está compuesto de neutrones, protones y electrones. Los neutrones no tienen carga, los protones tienen carga positiva y los electrones la tienen negativa. Los protones y los neutrones están fuertemente unidos en el centro del átomo, que se denomina núcleo, mientras que los electrones orbitan a su alrededor, del mismo modo que los planetas lo hacen en torno al Sol.
Cuando el número de protones es igual al de electrones, el átomo no tiene carga. Sin embargo, a veces, los electrones se frotan contra otros átomos. Los átomos que ganan nuevos electrones pasan a tener carga negativa, mientras que los que han perdido electrones pasan a tenerla positiva. Los átomos que tienen cargas opuestas se sienten atraídos entre sí o hacia objetos que tengan carga neutra, mientras que los átomos que tienen la misma carga se repelen.
Ésta es la razón por la que la punta del pelo se eriza. Los electrones del pelo se frotan con el cepillo. Entonces el pelo adquiere carga positiva. Cada mechón de pelo con carga positiva intenta alejarse lo más posible del otro mechón que también tiene carga positiva: el pelo se electriza.
Hay algunos tipos de materia, como los metales, que se apoderan de los electrones y los dejan moverse libremente. Estos materiales se llaman conductores. Otros, como el plástico o la tela, son más rígidos y evitan que los electrones se muevan libremente. A éstos se los denomina aislantes. Cuando nos ponemos el abrigo en invierno, los electrones del abrigo se frotan contra nuestro cuerpo. Adquirimos así una carga negativa. Al tocar el metal del picaporte de la puerta, los electrones saltan desde la mano hacia el metal del pomo, un buen conductor. Esto provoca el calentamiento del aire, creando una chispa. Es más probable que pase en invierno porque el aire está seco. Si hay humedad en el aire, ésta absorbe los electrones (el agua es un buen conductor), lo que sofoca la chispa.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Un relámpago es electricidad estática de alto nivel. Durante una tormenta, el movimiento de los electrones crea cargas positivas en la parte superior de las nubes y cargas negativas en la inferior. Por lo general, los electrones saltan de unas nubes a otras para equilibrar las cargas, pero a veces saltan hacia la tierra, una carga neutra, convertidos en un rayo.
2. Benjamín Franklin descubrió que los rayos son electricidad estática gracias a sus conocidos experimentos con una cometa.
3. Además, Franklin inventó el pararrayos, el dispositivo que probablemente más vidas ha salvado en toda la historia.
