La letra escarlata (1850) es el trabajo más conocido del novelista y escritor de relatos cortos estadounidense del siglo XIX Nathaniel Hawthorne (1804-1864). Al igual que en la mayoría de sus obras, el autor se adentra en cuestiones sociales y morales en el contexto de la Nueva Inglaterra colonial. La amplia utilización de simbolismos en la novela convierte en un ejemplo perfecto de la literatura alegórica.
La heroína de La letra escarlata es Hester Prynne, una joven que vive en la puritana Boston de principios del siglo XVII. Aunque en Inglaterra la habían casado con un hombre mucho mayor que ella, él nunca la siguió al Nuevo Mundo como había prometido y ella dio por sentado que su barco se había perdido durante el viaje. En Boston, Hester se queda embarazada de una relación adúltera y tiene una niña a la que llama Pearl (perla, en castellano).
Hester se niega a dar el nombre del padre de la criatura, a pesar de la terrible presión que ejercen sobre ella los líderes puritanos de la ciudad. Como consecuencia, la condenan al ostracismo y la obligan a llevar un símbolo vergonzoso de su adulterio, una letra A de color escarlata bordada de forma vistosa sobre un trozo de tela dorado. A pesar del aislamiento social y los sinsabores que afronta, Hester educa a su hija con amor, sin abandonarse a la desesperación, y no siente ningún resentimiento contra el resto de la comunidad. Finalmente, la situación se vuelve insostenible cuando las identidades del marido de Hester, aún con vida, y del padre de la criatura salen a la luz.
Como descendiente de una de las familias puritanas de Salem (Massachusetts), Hawthorne era perfectamente consciente de que el austero modo de vida de los puritanos y su estricto e intolerante código moral hacían más mal que bien. Uno de sus antepasados directos era John Hathorne, uno de los jueces que condenó a muerte a una veintena de personas en el famoso juicio de las brujas de Salem en 1692. Como era de esperar, a través de La letra escarlata Hawthorne contrapone la severidad insensible de los líderes puritanos a la autosuficiencia y gracia de Hester, saliendo esta última vencedora.
La letra escarlata tiene una gran riqueza simbólica y alegórica. Mucho de su simbolismo es abierto y fácil de comprender, lo que ha hecho que la novela sea muy popular entre los profesores de literatura inglesa que quieren introducir a sus alumnos en el análisis literario. Hawthorne muestra una gran destreza para otorgar significado y crear atmósferas a través de los nombres de sus personajes; sirva como ejemplo el pastor abrumado por la culpa, Arthur Dimmesdale (cuyo apellido en inglés evoca algo sombrío) y el misterioso y anciano médico Roger Chillingworth (chill en inglés significa «escalofrío»). Del mismo modo, la propia letra escarlata actúa como uno de los símbolos más complejos de la novela: en un principio es un signo de la vergüenza y la alienación de Hester, para pasar después a simbolizar su fuerza y su integridad.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. El nombre de nacimiento de Hawthorne fue Nathaniel Hathorne, pero añadió una uve doble a su apellido al publicar su primera obra.
2. Uno de los mejores amigos de Hawthorne en el Bowdoin College fue Franklin Pierce, que acabaría convirtiéndose en el decimocuarto presidente de Estados Unidos.
