La madre de Whistler

El famoso retrato de James McNeill Whistler conocido simplemente como La madre de Whistler se ha convertido en un icono de la maternidad.

Whistler (1834-1903) nació en Lowell (Massachusetts). Cuando aún era un niño vivió en varios países. En Rusia, por ejemplo, pasó seis años en San Petersburgo, donde su padre trabajaba como ingeniero del ferrocarril; y en Inglaterra, otros tres. Cuando regresó a Estados Unidos, se alistó en la academia militar de West Point. Sin embargo, tras suspender un examen de Química en su tercer año, le pidieron que se marchara. En 1854 se trasladó a Washington D. C. y consiguió trabajo en la Agencia Federal para la Geodesia y Costas, donde aprendió a grabar. En 1855 partió a Europa y acabó asentándose en Londres.

La madre de Whistler, Anna Matilda McNeill Whistler, se trasladó a vivir con él en 1863. El artista pintó este retrato cuando su modelo habitual cayó enferma. El trabajo, que él tituló Composición en gris y negro: retrato de la madre del artista, se expuso en la Royal Academy de Londres en 1872. Tal y como sugiere el título de la obra, Whistler consideraba la identidad de su madre menos importante que los elementos formales de la composición. Como él mismo señalaría: «Para mí es interesante en tanto en cuanto se trata de una imagen de mi madre, pero ¿qué le podría o debería importar al público la identidad del retrato? De igual modo que la música es la poesía del sonido, la pintura es la poesía de la vista y la temática no tiene nada que ver con la armonía del sonido o del color».

En el retrato, Anna lleva puesto un vestido negro de corte sencillo y un gorro blanco con orejeras que le caen a los laterales, como si se tratasen de las orejas de un perro spaniel. Whistler utilizó distintos tipos de pinceles para crear las diferentes texturas de la composición. En un principio quería retratar a su madre de pie, pero cambió de opinión porque ella no podía posar durante períodos de tiempo lo suficientemente largos. Lo sombrío de la vestimenta de Anna era signo de luto: su madre había vestido de negro desde la muerte de su marido en Rusia en 1849.

El cuadro volvió a exponerse en París en 1883 y lo compró el gobierno francés en 1890. En un principio se exponía en el Museo de Luxemburgo; después, siguiendo la política museística francesa, se trasladó al Museo del Louvre diez años después de la muerte de Whistler. En la actualidad está expuesto en el Museo de Orsay de París.