El sonido es una vibración que se mueve en una onda de presión longitudinal a través de la materia. Tiene todas las características clásicas de las ondas: frecuencia, longitud de onda, velocidad y amplitud. Al contrario que las ondas electromagnéticas, el sonido no puede viajar a través del vacío del espacio, sino que requiere de un medio, ya sea gaseoso, líquido o sólido.
El sonido se inicia cuando un objeto vibra, lo que provoca que se muevan las partículas que lo rodean, que a su vez mueven las que las rodean a ellas. Esta acción inicia una cadena de reacciones de compresión y descompresión con cada vibración que se produce. Las ondas de presión se mueven en una línea en paralelo a la vibración inicial, contrayéndose y separándose las unas de las otras. Esto es lo que se denomina movimiento longitudinal; el número de oscilaciones de presión por segundo se conoce como frecuencia, y la distancia entre los puntos de presión máxima es la longitud de onda. Las personas percibimos las frecuencias más altas con un sonido más agudo y las frecuencias más bajas con uno más grave.
La velocidad de una onda de sonido es la distancia por unidad de tiempo que ha viajado en una dirección determinada. La velocidad del sonido depende en gran medida del medio a través del cual se mueve. En general, las partículas de la materia sólida tienen una interacción más, tuerte que las de los líquidos o gases, de ahí que el sonido se transporte a mayor velocidad a través de los primeros. Éste es el motivo por el que la 8etlte acerca la oreja a las vías para oír si viene el tren. Las vibraciones que produce viajan a más velocidad a través de las vías de metal que través del aire.
El término de amplitud de sonido se refiere a la cantidad de presión que crea. Cuanta más energía tenga la vibración inicial, mayor será la amplitud. Percibimos la amplitud como la fuerza del sonido. A medida que una onda sonora se desplaza en la distancia, va perdiendo amplitud. Se va apagando hasta que ya no puede oírse.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. La unidad con la que se mide el sonido es el hercio (Hz). Un hercio equivale a una vibración por segundo. El oído humano puede escuchar frecuencias que van de entre unos 20 a 20 000 hercios.
2. Los perros y los delfines tienen un oído especialmente fino, lo que les permite escuchar los sonidos de alta frecuencia. Los perros pueden oír frecuencias de hasta 45 000 hercios, y los delfines de hasta 200 000.
3. Los elefantes son mejores con las frecuencias bajas. Pueden escuchar sonidos de hasta sólo 5 hercios.
4. A medida que envejecemos se reduce nuestra capacidad de percibir la amplitud, por lo que generalmente las personas mayores necesitan audífonos.