A pesar de que son pocos los detalles que se conocen sobre la vida de Geoffrey Chaucer, el legado de su obra magna, Los cuentos de Canterbury (hacia la década de 1390) es innegable. Esta obra desempeñó un papel fundamental en la consolidación del inglés como idioma literario y alternativa real al francés y al latín, que eran las lenguas estándar en aquella época incluso en Inglaterra. Al poner fin a la idea de que el inglés era por definición inferior a las lenguas clásicas, Chaucer abrió el camino para autores de la talla de Edmund Spenser, sir Philip Sidney, Christopher Marlowe, William Shakespeare y otros gigantes literarios en lengua inglesa que lo siguieron.
Los cuentos de Canterbury se componen de una serie de 24 historias que van relatando un variopinto grupo de peregrinos durante su viaje desde los alrededores de Londres hasta Canterbury con el fin de visitar el santuario de santo Tomás Becket. Según se sugiere en el prólogo, la idea inicial de Chaucer era la de incluir hasta 120 relatos, pero se desconoce si el trabajo quedó inacabado o si el autor simplemente cambió de opinión y decidió ponerle fin a la obra cuando llegó al número 24. Los peregrinos de Chaucer son una mezcolanza de gente procedente de muy diversas formas de vida: el caballero, el molinero, el misericordioso, la abadesa, la comadre de Bath, etcétera. En sus relatos se recoge todo un abanico de géneros literarios, desde el sermón hasta la alegoría, pasando por la hagiografía e incluso la novela de caballería. Del mismo modo, la temática de los cuentos es muy variada; incluye temas de amor cortés e hipocresía religiosa, pasando por episodios de humor subidos de tono.
Los cuentos de Canterbury están escritos en inglés medio, lo que considera el puente entre el inglés antiguo de Beowulf y el moderno que Página 204 se utiliza en la actualidad. A pesar de que tanto la ortografía como pronunciación y el orden de las palabras han cambiado de manera noble desde la época de Chaucer, la mayor parte de su lenguaje es compresible para los lectores actuales.
Todos los cuentos, a excepción de dos, están escritos en verso Chaucer decidió dejar a un lado el omnipresente verso francés y utilizar los pentámetros yámbicos, líneas compuestas de diez sílabas que de entonces se convirtieron en la forma poética más utilizada en Inglaterra La decisión que Chaucer adoptó en ese momento allanó el camino que Shakespeare y otros utilizaran este tipo de verso de manera brillante en obras de teatro y sonetos en los siglos venideros.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Después de que h peste negra arrasara Inglaterra a finales de la década del 340, la familia de Chaucer heredó una fortuna de unos familiares que murieron a causa de ¡a epidemia. Este caudal económico caído del cielo hizo posible que Chaucer accediese a una educación en lugar de acabar convirtiéndose en un comerciante o un mercader.
