Un elemento es una sustancia que no puede transformarse en otra a través de una reacción química. Todos los elementos están compuestos de átomos con distinto número de protones (las partículas subatómicas de carga positiva). Por ejemplo, todos los átomos de carbono tienen seis protones y todos los de oro tienen 79.
En la Tierra existen 93 elementos de forma natural, y hay otros dos que pueden crearse artificialmente. Los elementos se clasifican generalmente en tres categorías: metales, no metales y metaloides. Tres cuartas partes de los elementos son metales, aunque en la naturaleza es más fácil encontrar los no metales.
Los metales se caracterizan por la facilidad con la que dan y comparten sus electrones, las minúsculas partículas subatómicas de carga negativa. Cuando un átomo de metal cede un electrón se convierte en un ion de carga positiva llamado catión. A menudo los metales son vistos como cationes nadando en un mar de electrones.
Los electrones flotan libremente y hacen posible que los átomos de metal se mantengan unidos, pero sigan siendo flexibles, otorgando a los metales sus particulares propiedades: son dúctiles (se pueden alargar en alambres) y maleables (se pueden moldear en láminas). Por esta misma razón, también conducen el calor y la electricidad sin problemas y forman compuestos con otros elementos. Tienden a ser sólidos a temperatura ambiente.
A menudo los no metales adquieren electrones y forman vínculos químicos rígidos. Se trata de elementos delicados que se rompen con facilidad; además, normalmente ni reflejan la luz, ni conducen la electricidad, ni se calientan con rapidez. Sin embargo, son buenos aislantes. Aunque sólo hay 13 no metales conocidos, prácticamente toda la vida que hay en la Tierra está creada a partir de seis: hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. El resto de los no metales son principalmente gases inertes, que en raras ocasiones interactúan con otros elementos.
Los metaloides tienen algunas características de los metales y otras de los no metales. Por ejemplo, la silicona y el germanio son semiconductores, es decir, pueden conducir la corriente eléctrica bajo determinadas condiciones. Por eso son de tanta utilidad para hacer ordenadores y calculadoras.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. El mercurio es el único metal que es líquido a temperatura ambiente.
2. Los óxidos de los metales son bases; los de los no metales son ácidos.
3. La mayoría de los elementos metódicos reaccionan rápidamente con el oxígeno que contiene el aire (que, por ejemplo, hace que se oxide el hierro). El sodio puro explota si se expone al oxígeno. El paladio, el platino y el oro son metales raros que no reaccionan con el oxígeno; de ahí que se utilicen para crear joyas hermosas y caras.
