La metaplasia es un cambio reversible en el que un tipo de célula adulta (epitelial o mesenquimatosa) es sustituido por otro tipo de célula adulta. En este tipo de adaptación celular, las células sensibles a un estrés particular son sustituidas por otros tipos celulares con mayor capacidad de resistir el entorno adverso. Se cree que la metaplasia aparece más como consecuencia de la reprogramación de las células madre, de forma que se diferencian por una vía distinta, que por un cambio fenotípico (transdiferenciación) de las células que ya están diferenciadas.
La metaplasia epitelial se ve ejemplificada por el cambio escamoso que se produce en el epitelio respiratorio en los fumadores habituales. Las células epiteliales cilíndricas ciliadas normales de la tráquea y de los bronquios son sustituidas focal o ampliamente por células epiteliales escamosas estratificadas. El epitelio escamoso estratificado «duro» puede ser capaz de sobrevivir en circunstancias que el epitelio especializado más frágil no toleraría.
Aunque el epitelio escamoso metaplásico tiene ventajas para la supervivencia, se pierden importantes mecanismos protectores, como la secreción de moco y la eliminación de materias en forma de partículas por los cilios. Por tanto, la metaplasia epitelial es una espada de doble filo; además, las influencias que inducen la transformación metaplásica, si son persistentes, pueden predisponer a la transformación maligna del epitelio.
En efecto, en una forma común de cáncer de pulmón, la metaplasia escamosa del epitelio respiratorio coexiste con frecuencia con cánceres compuestos de células escamosas malignas. Se cree que el tabaquismo, inicialmente, causa una metaplasia escamosa y, posteriormente, los cánceres surgen en algunos de estos focos alterados. Como la vitamina A resulta esencial para la diferenciación normal del epitelio, su deficiencia puede inducir también la metaplasia escamosa del epitelio respiratorio.
La metaplasia no siempre implica un cambio de epitelio cilíndrico por otro escamoso; en el reflujo gástrico crónico, el epitelio escamoso estratificado normal de la parte distal del esófago puede sufrir una transformación metaplásica a epitelio cilíndrico de tipo gástrico o intestinal. Asimismo, la metaplasia puede afectar a las células mesenquimatosas, pero, en este caso, suele ser una reacción frente a alguna alteración patológica y no una respuesta adaptativa al estrés. Por ejemplo, en algunas ocasiones se forma hueso en los tejidos blandos, sobre todo sobre focos de lesión.
