¿Cómo diseñan los psicólogos los experimentos?
Todas las ciencias (la psicología, la sociología, la economía, la ciencia política, la biología y la física) requieren evidencia empírica basada en la observación cuidadosa y la experimentación. Para recolectar datos de manera sistemática y objetiva, los psicólogos utilizan una variedad de métodos de investigación, como la observación natural, los estudios de caso, las encuestas, la investigación correlacional y la investigación experimental.
Cada una de esas estrategias de investigación posee ventajas y desventajas en comparación con las otras. Observación natural Los psicólogos se valen de la observación natural para estudiar la conducta humana o animal en su contexto natural. Un psicólogo con esta orientación hacia la vida real puede observar la conducta en una escuela o una fábrica; otro quizá se una de hecho a una familia para estudiar la conducta de sus miembros; otro observará a los monos en su hábitat natural en lugar de hacerlo en jaulas.
La ventaja principal de la observación natural es que es probable que la conducta observada en la vida cotidiana sea más natural, espontánea y variada que la que se observa en un laboratorio.
La observación natural no está exenta de inconvenientes. Los psicólogos que emplean la observación natural tienen que tomar la conducta como se presenta. No pueden gritar de repente “¡Alto!” cuando desean estudiar con más detalle lo que está sucediendo. Tampoco pueden decirle a la gente que deje de hacer lo que está haciendo porque no les interesa investigarlo.
Más aún, la simple descripción de las impresiones de “un día en la vida” de un grupo particular o de cómo se comportan diferentes personas en el mismo escenario no es ciencia. Los observadores deben medir la conducta de manera sistemática, por ejemplo, elaborando una forma que les permita revisar qué está haciendo la gente a intervalos cronometrados.
La principal desventaja de la observación natural es el sesgo del observador. Los testimonios oculares de un delito a menudo son fuentes de información muy poco confiables. Incluso los psicólogos que son observadores entrenados pueden distorsionar sutilmente lo que ven para conformarlo a lo que esperan ver. Por esta razón, los investigadores contemporáneos con frecuencia usan cintas de video que pueden analizar y calificar otros investigadores que desconocen lo que pretende averiguar el estudio.
Otro problema potencial es que los psicólogos pueden no observar o registrar la conducta que parece irrelevante. En consecuencia, muchos estudios observacionales emplean un equipo de observadores entrenados que reúnen sus notas. Esta estrategia a menudo genera una imagen más completa de la que podría obtener un observador por sí solo. A diferencia de los experimentos de laboratorio que son susceptibles de repetirse varias veces, cada situación natural ocurre una sola vez.
Estudios de caso
Un segundo método de investigación es el estudio de caso: una descripción detallada de uno (o unos cuantos) individuos. Aunque en algunas maneras es similar a la observación natural, el investigador emplea una variedad de métodos para recoger información que arroje un retrato detallado y a profundidad del individuo. Un estudio de caso por lo regular incluye observación de la vida real, entrevistas, calificaciones en varias pruebas psicológicas y cualquier otra medida que el investigador considere reveladora. Por ejemplo, el psicólogo suizo Jean Piaget desarrolló una teoría de gran alcance sobre el desarrollo cognoscitivo estudiando con cuidado a cada uno de sus tres hijos conforme crecían y cambiaban durante la niñez.
Al igual que la observación natural, los estudios de caso pueden proporcionar información valiosa, pero también tienen desventajas importantes. El sesgo del observador es un problema aquí tanto como en la observación natural. Más aún, ya que cada persona es única, no podemos extraer con confianza conclusiones generales a partir de un solo caso. No obstante, los estudios de caso figuran de manera destacada en la investigación psicológica.
Encuestas
En algunos aspectos, las encuestas encaran las desventajas de la observación natural y los estudios de caso. En la investigación por encuestas se plantea una serie de preguntas predeterminadas en entrevistas personales o en cuestionarios a un grupo de personas seleccionadas cuidadosamente.
Quizá las más familiares sean las encuestas realizadas antes de las elecciones importantes. Durante meses, incluso un año, antes de la elección somos bombardeados con estimaciones del porcentaje de gente que probablemente vote por cada candidato. Pero las encuestas se emplean también para otros propósitos.
Investigación correlacional
Técnica de investigación basada en la relación que ocurre de manera natural entre dos o más variables. Los datos correlacionales son útiles para muchos propósitos, pero no permiten al investigador identificar causa y efecto.
Esta importante distinción a menudo se pasa por alto. Correlación significa que dos fenómenos parecen estar relacionados: cuando uno aumenta el otro aumenta (o disminuye). Por ejemplo, los jóvenes con puntuaciones elevadas de CI por lo regular obtienen mayores calificaciones en la escuela que los estudiantes con puntuaciones promedio o inferiores al promedio.
Método experimental
Técnica de estudio en que un investigador deliberadamente manipula eventos o circunstancias seleccionados y luego mide los efectos de esas manipulaciones en la conducta sucesiva. Participantes Individuos cuyas reacciones o respuestas son observadas en un experimento.
Variable independiente : En un experimento, la variable que es manipulada para probar sus efectos en las variables dependientes.
Variable dependiente : En un experimento, la variable que es medida para ver cómo cambia con las manipulaciones en la variable independiente.
Grupo experimental : En un experimento controlado, el grupo sometido a un cambio en la variable independiente.
Grupo control : En un experimento controlado, el grupo que no fue sometido a un cambio en la variable independiente; se usa para fines de comparación con el grupo experimental. Sesgo del experimentador Expectativas del experimentador que pueden influir en los resultados de un experimento o en su interpretación.
Muestra : Selección de casos de una población mayor.
Muestra aleatoria : Muestra en la que cada participante potencial tiene igual posibilidad de ser seleccionado.
Muestra representativa: Muestra elegida cuidadosamente de modo que las características de los participantes correspondan estrechamente con las características de la población general.
La importancia del muestreo
Una limitación evidente de toda forma de investigación es que por lo regular es imposible, o al menos poco práctico, medir cada ocurrencia de una característica. Nadie esperaría medir la memoria de todos los seres humanos, estudiar las respuestas de todos los individuos que sufren de fobias (temores irracionales), o registrar la conducta maternal de todos los monos hembra.
Sin importar qué método de investigación se utilice, siempre que los investigadores realizan un estudio, sólo examinan un número relativamente pequeño de personas o animales de la población que tratan de entender.
En otras palabras, los investigadores casi siempre estudian una pequeña muestra y luego usan los resultados de ese estudio limitado para generalizar acerca de poblaciones más grandes. Por ejemplo, la profesora de psicología que estudió el efecto de la falta de sueño en la memoria supuso que sus resultados podrían aplicarse a otros estudiantes en sus grupos (pasados y futuros), así como a los estudiantes de otros grupos y otras universidades.
