Cada riñón contiene más de un millón de estructuras diminutas llamadas nefronas. Las nefronas son unidades funcionales y estructurales del riñón y, como tales, son responsables de la formación de la orina.
Cada nefrona tiene dos estructuras principales: un glomérulo, que es un nudo de capilares, y un túbulo renal.
La parte cerrada del túbulo renal está alargada en forma de taza y envuelve completamente al glomérulo. Ésta porción del túbulo renal se llama glomerular, o cápsula de Bowman.
La capa más interior de la cápsula está compuesta por células que tienen forma de pulpo y que están altamente modificadas, las cuales reciben el nombre de podocitos. Los podocitos tienen un largo proceso de bifurcación en el que se entrelazan unos con otros y rodean al glomérulo.
Existen unas aperturas, los conocidos poros de filtración molecular, que producen la formación de una membrana porosa alrededor del glomérulo.
El resto del túbulo mide aproximadamente 30 mm de largo. A medida que se extiende por la cápsula glomerular, se enrolla antes formando un bucle cerrado para más tarde volver a enrollarse antes de convertirse en un túbulo llamado conducto colector.
Estas regiones diferentes del túbulo tienen nombres específicos para cada una ; en orden desde la cápsula glomerular son túbulo contorneado proximal, Asa de Henle, y túbulo contorneado distal.
Las superficies luminales (es decir, las superficies expuestas al filtrado) de las células del túbulo en los túbulos contorneados proximales están cubiertas con ovillos densos, gracias a lo cual su área de superficie aumenta enormemente.
Estos ovillos también se producen en otras partes de las células del túbulo, pero esto ocurre en un número mucho más reducido.
A la mayoría de las nefronas se las llama nefronas corticales como consecuencia de su localización en la corteza. En muy pocos casos, se las llama nefronas yuxtamedulares, ya que están situadas muy cerca de la unión corteza-médula, y sus asas de Henle se adentran en la médula. Los conductos colectores, los cuales reciben orina de muchas nefronas, se disponen hacia abajo a través de las pirámides medulares, dando a las pirámides un aspecto a rayas. Estos conductos transportan la orina final a los cálices y a la pelvis renal.
Cada una de las nefronas está asociada con dos conjuntos de capilares (los capilares glomerulares, ya mencionados, y los capilares peritubulares. El glomérulo se alimenta y se drena por las arteriolas. La arteriola aferente, que llega por la arteria radial cortical, es el vaso sanguíneo “de alimentación”, y la arteriola eferente recibe la sangre que ha pasado por el glomérulo.
Los capilares glomerulares
especializados en la filtración, son diferentes a cualquier otro conjunto de capilares del organismo. A causa de ser alimentado y drenado por las arteriolas, que son vasos sanguíneos de alta resistencia, y porque la arteriola aferente tiene un diámetro más grande que la eferente, la presión sanguínea en los capilares glomerulares es mucho más alta que en cualquier otro conjunto de capilares. Esta presión extremadamente alta dirige los fluidos y los solutos (más pequeños que las proteínas) hacia el exterior de la sangre, dentro de la cápsula glomerular. A veces, las células de los túbulos reclaman hasta el 99% del filtrado, que devuelve a la sangre por los capilares peritubulares.
Los capilares peritubulares
surgen de la arteriola aferente que drena el glomérulo. Al contrario de la alta presión de los glomerulares, estos capilares presentan una presión baja y son vasos porosos que están adaptados para la absorción en vez de para la filtración. Éstos rodean todo el túbulo renal, donde se encuentran en la posición ideal para recibir solutos y agua de las células tubulares, ya que estas sustancias se reabsorben del filtrado a través del túbulo. Los capilares peritubulares drenan estos productos a las venas interlobulares que abandonan la corteza.
