Los etnógrafos tienen que prestar atención a cientos de detalles de la vida diaria, eventos estacionales y sucesos inusuales. Deben registrar todo lo que ven, y tal como lo observan. Durante las primeras semanas en el campo, las cosas nunca parecerán más extrañas de lo que son. Con frecuencia, al llegar a un nuevo sitio de trabajo de campo, los antropólogos experimentan un choque cultural, un extraño y profundo sentimiento de alienación.
Aunque los antropólogos estudian la diversidad humana, a algunos les cuesta acostumbrarse a la verdadera experiencia de campo de tal diversidad, como se verá en el recuadro “Valorar la diversidad” de este capítulo. Con el tiempo, el etnógrafo se acostumbra y acepta como normales los patrones culturales que inicialmente le parecieron ajenos. Permanecer poco más de un año en el campo permite al etnógrafo repetir la estación de su llegada, momento en el que pudo haber perdido ciertos eventos y procesos debido a la falta de familiaridad inicial y al choque cultural.
Muchos etnógrafos registran sus impresiones en un diario personal, que se mantiene separado de notas de campo más formales. Posteriormente, el registro de las primeras impresiones le ayudará a puntualizar algunos de los aspectos más básicos de la diversidad cultural. Tales aspectos incluyen olores distintivos, ruidos que hacen las personas, cómo cubren sus bocas cuando comen, y cómo se miran unos a otros. Dichos patrones, que son tan básicos que hasta parecen triviales, son parte de lo que Bronislaw Malinowski llamó “los imponderables de la vida nativa y del comportamiento típico” (Malinowski, 1922/1691, p. 20).
Tales características de la cultura son tan fundamentales que los nativos las dan por sentado. Incluso son muy básicas para hablar de ellas, pero el ojo no acostumbrado del etnógrafo novato las recoge. A partir de ahí y al volverse familiares, se desvanecen hacia el borde de la conciencia. Las impresiones iniciales son valiosas y deben registrarse. Ante todo, los etnógrafos tienen que intentar ser observadores, registradores y reporteros precisos de lo que ven en el campo.
En el recuadro “Valorar la diversidad” del presente capítulo, destaco mis impresiones iniciales de algunos imponderables de la cultura brasileña del noreste.
Los etnógrafos se esfuerzan por establecer un rapport o una buena relación de trabajo con sus anfitriones, con base en el contacto personal. Uno de los procedimientos más característicos de la etnografía es la observación participante, es decir, participar de la vida comunitaria mientras se le estudia.
Como seres humanos que vivimos con otros, no podemos ser observadores totalmente imparciales y desconectados. Participe en muchos eventos y procesos que observe y trate de comprender. Al participar, puede aprender por qué la gente encuentra tales eventos significativos, mientras ve cómo se organizan y realizan.