La activación conductual es un tipo de tratamiento estructurado y breve para la depresión de cualquier gravedad. Se basa en las teorías del aprendizaje y más en concreto en las investigaciones de Ferster, Lewinsohn, Rehm y Beck. La actual relevancia de la activación conductual procede principalmente de un ensayo clínico (el estudio de Seattle) en el que se comparó la eficacia de la terapia de activación conductual con la terapia cognitiva y el tratamiento farmacológico (paroxetina).
El objetivo del estudio era verificar algunos estudios previos que sugerían que la terapia psicológica no era eficaz para los pacientes con una depresión moderada o grave. Los resultados del ensayo mostraron que, a corto plazo, la activación conductual era tan eficaz como la terapia farmacológica incluso entre los casos de mayor gravedad y superior a la terapia cognitiva en este tipo de casos. A largo plazo se observó un menor porcentaje de recaídas entre los pacientes tratados con la activación conductual que entre los pacientes tratados con el tratamiento farmacológico. Numerosos estudios posteriores han confirmado estos resultados.
La terapia de activación conductual se basa en la observación de que la modificación del comportamiento puede ejercer un efecto positivo en las emociones. Por ese motivo, su aplicación requiere un conocimiento sólido de las leyes del aprendizaje. Todas las técnicas que se aplican en la activación conductual están orientadas a incrementar la disponibilidad de experiencias gratificantes y a reducir las experiencias aversivas. Por lo tanto, una parte fundamental de la terapia de activación conductual incluye la identificación y modificación de aquellos comportamientos que inhiben la activación como las conductas de evitación y huida. Con este fin, el terapeuta y el cliente trabajan juntos para desarrollar de manera individualizada las tareas de activación que serán completadas entre sesiones y para solucionar los posibles obstáculos a la activación que puedan surgir.
