La terapia de desensibilización sistemática es una intervención de terapia conductual utilizada para tratar la ansiedad, las fobias, el TOC y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Se basa en la idea de que el cliente ha aprendido una respuesta aversiva condicionada (generalmente miedo o disgusto) a un estímulo específico (Pavlov, 1960/1927; Skinner, 1963) y que esta asociación puede romperse mediante el contracondicionamiento (Wolpe, 1958; 1964).
El estímulo puede ser una situación específica, como conocer gente nueva en el caso de la ansiedad social, o una cosa específica, como las arañas en el caso de la aracnofobia. También podrían ser lugares, sonidos, vistas o eventos asociados con una experiencia traumática con TEPT.
La desensibilización sistemática utiliza el contracondicionamiento para enseñar a un cliente una nueva respuesta al estímulo utilizando técnicas de relajación durante la exposición gradual al estímulo. De esta manera, la respuesta original de lucha o huida del sistema nervioso simpático es reemplazada por la respuesta de relajación del sistema nervioso parasimpático (Fear, 2017).
La técnica se denomina desensibilización sistemática, ya que el contracondicionamiento de la exposición graduada procede sistemáticamente a través de tres fases.
- El cliente aprende técnicas de relajación que contracondicionarán su respuesta al estímulo aversivo.
- El terapeuta y el cliente colaboran para producir una jerarquía de la intensidad de la respuesta del cliente al estímulo en diferentes niveles de exposición al estímulo.
- El cliente se insensibiliza al estímulo a través de la exposición sistemáticamente graduada al estímulo y practica técnicas de relajación para contrarrestar su respuesta aversiva de lucha-huida durante la exposición.
Estas tres fases se practican durante varias sesiones, y también se pueden dar tareas para mantener el contracondicionamiento entre sesiones.
¿Quién desarrolló la desensibilización sistemática?
Joseph Wolpe (1958; 1964) desarrolló este enfoque basado en su teoría de la inhibición recíproca, que encontró que dos respuestas emocionales polarizadas no pueden coexistir simultáneamente.
En otras palabras, nadie puede experimentar ansiedad y estar relajado al mismo tiempo. Wolpe desarrolló su enfoque cuando trabajaba con veteranos con trastorno de estres postraumatico despues de la segunda guerra mundial.
Utilizó la investigación de Pavlov (1960/1927) sobre el condicionamiento clásico para desarrollar el contracondicionamiento durante la exposición gradual a estímulos aversivos que impedían que los veteranos reingresaran a la vida civil. Con el TEPT, los estímulos específicos, como sonidos, olores, palabras y lugares, se habían asociado con experiencias traumáticas.
Wolpe combinó una exposición gradual a estos estímulos con ejercicios de relajación. Debido al proceso de inhibición recíproca, descubrió que los veteranos no podían sentir miedo y relajación al mismo tiempo. Utilizó la exposición gradual a los estímulos para evitar abrumar a sus pacientes y reforzar sus respuestas aversivas.
Terapia de exposición, inundación y desensibilización sistemática
Mientras que la desensibilización sistemática se basa en el contracondicionamiento mediante inhibición recíproca, la terapia de exposición utiliza la exposición gradual al estímulo mientras refuerza positivamente la tolerancia a la ansiedad, hasta que la ansiedad se extingue gradualmente (Abramowitz, 1996).
Mientras tanto, la inundación expone al cliente al estímulo temido directamente en una sesión, de modo que la ansiedad inunda el sistema nervioso y luego se reduce hasta que se extingue (McLeod, 2015).
El problema con la exposición graduada es que el aumento de la ansiedad puede experimentarse como intolerable, y el cliente puede interrumpir la terapia. Además, las inundaciones pueden experimentarse como traumáticas, lo que lleva a un mayor daño psicológico y la terminación de la terapia (Abramowitz, 1996).
2 ejemplos de la vida real y estudios de casos
Los siguientes dos ejemplos de la vida real son la forma más fácil de explicar cómo funciona la desensibilización sistemática.
1. Tratamiento sistemático de la desensibilización y la fobia
La aracnofobia es una fobia relativamente común a las arañas. Al tratar esta o cualquier otra fobia, el terapeuta y el cliente producirían una lista de escenarios sobre el objeto o situación temida, y el cliente calificaría sus niveles de ansiedad en cada situación en una escala del 1 al 10 (Lang y Lazovik, 1963).
Estos escenarios de estímulo-respuesta se ordenan desde el menos intenso en el nivel más bajo (1) hasta el más intenso (10) en la parte superior.
Al principio, el terapeuta podría simplemente hablar sobre las arañas y luego guiar al cliente a través de una práctica de relajación. A continuación, el terapeuta presenta imágenes de arañas y nuevamente guía al cliente a través de una práctica de relajación.
El siguiente paso podría ser ver arañas en un video, además de practicar la relajación. Con cada mayor exposición, el terapeuta tiene cuidado de no abrumar al cliente. La respuesta de miedo habitual del cliente es reemplazada gradualmente por una creciente sensación de relajación, desde exposiciones in vitro (condiciones controladas) hasta exposiciones in vivo (vida real) (Menzies y Clarke, 1993).
Las exposiciones graduadas siempre van acompañadas de relajación. Los pasos podrían incluir la exposición a una araña de plástico realista en la habitación, luego en su mano. A continuación, el terapeuta puede traer una araña muerta y pedirle al cliente que la toque con un palo, luego con la mano. Después de eso, el cliente podría estar expuesto a una araña en un recipiente transparente, luego se le pediría nuevamente que se acercara al contenedor y tocara la araña con un palo.
Finalmente, en el grado más alto de exposición, podrían estar solos en una habitación con una araña muerta, luego con una araña en un recipiente durante un corto período, e incluso una araña viva que pueden aprender a atrapar y eliminar. Esto equipará al cliente con las habilidades necesarias para lidiar con las arañas en la vida real en lugar de sentirse discapacitado por su fobia.
Con la tecnología actual, es posible utilizar la terapia de exposición a la realidad virtual (VRET). Esta es una forma in vitro de desensibilización sistemática. VRET permite a los clientes trabajar a través de cada nivel de su jerarquía de ansiedad con la seguridad y el control adicionales de la realidad virtual (Rothbaum et al., 2000). VRET también se puede realizar de forma remota o como tarea entre sesiones.
2. Tratamiento de los trastornos de ansiedad (TOC)
El TOC a menudo puede implicar un miedo a la contaminación con gérmenes o patógenos. En tales casos, la desensibilización sistemática puede ser una intervención muy útil. Los clientes con TOC pueden experimentar ansiedad severa y pánico si tienen que usar un baño público, por ejemplo. Pueden manejar esto al permitirse el lavado compulsivo de manos hasta que su piel esté cruda o incluso evitar usar el baño por completo, lo que lleva a problemas de salud adicionales.
Los principios para lidiar con el miedo a la contaminación son ampliamente similares a los utilizados para superar las fobias, como en nuestro ejemplo de aracnofobia anterior. En lugar de usar una araña, los terapeutas pueden usar imágenes de objetos que el cliente percibe como contaminados o sucios.
Los clientes con TOC temen la contaminación por diferentes cosas, por lo que primero, es importante que los terapeutas identifiquen los objetos y situaciones que los clientes temen más y lo tengan en cuenta en una intervención sistemática de desensibilización, utilizando las técnicas de relajación y las hojas de trabajo que se proporcionan a continuación.
2 Ejemplos de jerarquías
Se utilizan diferentes jerarquías para diseñar una intervención sistemática de desensibilización. Uno es para usar con fobias y el otro, con TOC.
Pídale a su cliente que presente un ejemplo de un objeto o situación que evite y luego califique su gravedad en una escala del 1 al 10, con 1 causando una leve incomodidad y 10 siendo pánico. Por ejemplo, si tienen fobia a las arañas, entonces mirar una imagen de una araña puede hacerlas sentir incómodas, digamos un 2 o 3, mientras que estar en una habitación con una araña puede inducir pánico, anotando 10.
Cuando inicialmente expongas a tu cliente a su miedo, comienza en un nivel que cause algo de ansiedad pero que no lo abrume. Luego, pídales que practiquen su técnica de relajación preferida para aliviar la ansiedad hasta que se sientan más cómodos y puedan tolerar la exposición.
