En la persona se están produciendo continuamente fenómenos de formación y eliminación de gestalts. Cojamos un ejemplo sencillo para explicar mejor este proceso: imaginemos una persona que se encuentra leyendo un libro y de pronto siente cualquier tipo de necesidad biológica (sed, hambre o frío). A medida que esta necesidad se va configurando y tomando forma en el campo de las sensaciones de la persona, lo que al principio era atención y concentración en lo que estaba leyendo constituyéndose como forma, como fue el caso del libro pasa a convertirse en fondo, y la ecesidad, que se va haciendo más imperiosa, pasa a convertirse en forma.
Si la persona satisface su necesidad, ya sea bebiendo en el caso en que sea sed, comiendo en el caso de ser hambre o abrigándose si tiene frío, una vez satisfecha su interés vuelve al libro, que nuevamente pasa a ser la forma, y todo lo demás constituirá el fondo. Es decir, lo que era forma pasa a ser fondo y viceversa.
Si después de un largo rato de lectura, esta persona vuelve a sentir una nueva necesidad, como puede ser cansancio o sueño, ese cansancio pasará a un primer plano convirtiéndose en forma, y el libro pasará a formar parte del fondo, al desaparecer nuestro interés por él. Así es como se van produciendo y eliminando sucesivamente las gestalts, que se definen como: "La configuración o forma particular en que se organizan las partes individuales en que se constituye dicha forma o configuración". (Perls, 1974) También podemos definirla como aquella forma que sobresale neta y claramente en un campo determinado. El resto de ese campo, que se encuentra más difuminado y lejano de nuestra conciencia, es lo que llamamos fondo, y es la parte del campo sobre la que sobresale la figura.
Estos ejemplos citados anteriormente nos muestran cómo las gestalts se producen a medida que surge la excitación en el organismo. Se van configurando en necesidades, y cuando éstas desaparecen al satisfacerlas dan paso a otras nuevas.
Más tarde veremos lo que sucede cuando las necesidades no son satisfechas, ya sea por represión o por otros motivos, y su repercusión en la persona.
Veamos a continuación algunas de las características más importantes de la figura y el fondo. En toda superficie o campo perceptual lo más importante es aquello que se percibe como sobresaliente; a esto lo llamamos figura, y naturalmente tiene una forma definida, mientras que el fondo es algo indefinido, y su principal función es la de servir de base a la forma. En cierta medida el fondo no tiene forma. Es algo difuso e indefinido, que se pierde en función de su finalidad de servir de base a la figura. No obstante, a medida que el fondo se va transformando en forma, se enriquece con el cambio, en detrimento de lo que anteriormente era forma. Este sencillo proceso podemos observarlo con el dibujo de las copas o con cualquier otro ejemplo de figuras ambiguas.
Para establecer la diferencia entre la figura y el fondo hay que considerar el contorno, es decir, lo que se conoce con el nombre de límite común de dos campos. Para explicar el límite echaremos mano del principio que dice: "Cuando dos campos tienen un límite común y uno es visto como figura y el otro como fondo, la sensación que se experimenta se caracteriza por un efecto conformador que emerge del límite común de los dos campos y que actúa en uno solo de ellos, o con más intensidad en uno". (Koffka,1973)
Este límite conformador afecta más a la figura que al fondo, haciéndose más visible y preciso en la parte que corresponde a la forma. Si volvemos nuestra mirada de nuevo a la figura de la copa y las caras, podemos observar este hecho. El límite conformador se percibe más en la figura que en el fondo.
Una de las principales características que hace que la figura domine en el campo de la conciencia se debe a que los sentimientos están ligados a la figura y no al fondo. De alguna manera la figura llega a emerger precisamente presionada por estos sentimientos, emociones y necesidades. Emerge presionada por una carencia o una presión.
En el test proyectivo de Rorscharch algunas personas ven como formas (o figuras) superficies que la mayoría ven como fondo. Los ejemplos más claros los podemos observar en los espacios en blanco. Para la mayoría de las personas los espacios en blanco son percibidos como fondo, mientras que para unos pocos (10 % aproximadamente) estas superficies son vistas como formas.
Este tipo de percepción está estrechamente relacionado con determinados tipos de personalidades (agresivas, obsesivas y algunas paranoides). Este hecho, y en especial los tests proyectivos, nos sirve de ejemplo para ver cómo la personalidad influye en la forma de percibir la realidad.
La función principal del terapeuta gestaltista consiste en ver de qué manera el individuo interrumpe este proceso de formación y eliminación de gestalts. Qué es lo que está evitando y qué es lo que espera -qué siente, qué quiere con su conducta evitativo-fóbica.
Desde el punto de vista gestáltico, la persona integrada es aquélla en que este proceso continuo de formación y eliminación de gestalts se sucede de forma continuada y sin interrupciones, ya que cuando las necesidades han sido satisfechas de forma adecuada y acorde con la persona, estas necesidades satisfechas son eliminadas y sustituidas por otras en un proceso continuo, que es como la vida se expresa y alcanza su sentido: en definitiva, es un proceso evolutivo en continuo cambio y sucesión de gestalts.
Cuando este proceso ocurre de forma ininterrumpida, la persona no queda atascada o enganchada, y puede pasar a situaciones nuevas sin ir arrastrando asuntos pendientes que le restan montos de energía a su vida y a su actividad, paralizándolo en situaciones conflictivas. Cuando la persona se queda atrapada en alguna situación, ya sea por represión, inhibición o cualquier otra circunstancia, y se interrumpe su proceso, aparecen desajustes y desórdenes en su personalidad, ya que se detiene su proceso de crecimiento y maduración.
