De acuerdo con el trabajo que realizan, las células se unen y forman tejidos, grandes conjuntos estructurales que forman los órganos y cumplen diferentes funciones dentro del organismo.
En el cuerpo humano se distinguen básicamente cinco tipos de tejidos:
• epitelial
• conectivo
• muscular
• nervioso
• sanguíneo
El tejido epitelial
El tejido epitelial cumple con la función de protección; por ello, sus células se ubican bien juntitas. De acuerdo con el lugar del cuerpo en que esté ubicado, recibe distintos nombres: epidermis, endotelio y epitelio.
El primero, epidermis, conforma la superficie exterior del cuerpo. Este tejido se halla expuesto a un desgaste permanente; por eso está conformado por numerosas capas o estratos (epitelio estratificado). Las células de la superficie se deshidratan por falta de humedad, mueren y se desprenden. Para evitar que nos quedemos sin ellas, las células de la capa inferior se reproducen constantemente. Las células nuevas se trasladan hacia la superficie y reemplazan a las muertas.
El endotelio recubre el interior del corazón y los vasos sanguíneos.
El epitelio envuelve el interior de los órganos de los aparatos digestivo, respiratorio, urinario y reproductor. Generalmente, está conformado por una sola capa de células (epitelios simples).
En algunos casos, como en el intestino, el epitelio cumple una doble función: además de proteger, absorbe sustancias. Otras veces, este tejido cumple una función secretora, como en el caso del epitelio de la tráquea o de las glándulas.
El tejido conectivo
El tejido conectivo tiene por función unir los restantes tejidos de nuestro cuerpo. Está formado por: células, fibras y sustancia intercelular. De acuerdo con el espacio y las características que presenta la sustancia intercelular, puede establecerse una subdivisión del tejido conectivo.
• Tejido conectivo adiposo: la mayor parte de las células que lo conforman acumulan grasa. La sustancia intercelular es muy poca; dentro de ella se encuentran las fibras. Este tejido se halla principalmente en el abdomen y en las nalgas.
• Tejido cartilaginoso: la sustancia intercelular se parece a un plástico duro y resistente. Tiene por función recubrir la superficie de los huesos que intervienen en las articulaciones, el pabellón de la oreja y las aletas de la nariz.
• Tejido conectivo laxo: la sustancia intercelular es abundante. Células y fibras se presentan en número semejante. Este tejido se ubica debajo de los epitelios, circundando músculos, nervios y vasos sanguíneos.
• Tejido fibroso denso: presenta pocas células y numerosas fibras. Constituye la dermis, capa profunda de la piel y los tendones, que fijan los músculos a los huesos.
• Tejido hemopoyético: su función es fabricar las células de la sangre (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas). Lo encontramos en el interior de algunos huesos: costillas, vértebras, extremidades y los huesos del cráneo.
• Tejido óseo: las células tienen numerosas prolongaciones que se interconectan. La sustancia intercelular es de mayor solidez que la del tejido cartilaginoso. Su dureza se debe a la presencia de sales de calcio.
El tejido muscular
El tejido muscular está formado por células que tienen gran capacidad para contraerse (acortarse). El aspecto de éstas es alargado, razón por la cual se las denomina fibras. Puede subdividirse en tres categorías.
• Tejido muscular liso: las fibras tienen aspecto alargado y sus extremos son finos. El núcleo se dispone en la porción más amplia. Las miofibrillas pequeñas fibras dispuestas longitudinalmente se encuentran en el citoplasma. Este tipo de tejido se halla en las vísceras y en los vasos sanguíneos. La contracción de las células se produce involuntariamente.
• Tejido muscular estriado: conforma los músculos que se disponen en los huesos, llamados músculos esqueléticos. Las fibras son anchas y bastante largas (aproximadamente 40 mm). Cada célula cuenta con numerosos núcleos, y las miofibrillas son estriadas y se disponen en forma transversal. La contracción de sus fibras se produce voluntariamente.
• Tejido muscular cardíaco: está formado por células similares a las del tejido muscular estriado; sin embargo, su contracción es involuntaria. Presenta un solo núcleo central.
El tejido nervioso
El tejido nervioso está formado por células especializadas en la recepción de estímulos (frío, calor, presión, luz, etc.), llamadas neuronas. Éstas responden a los estímulos a través de una onda de excitación, llamada impulso nervioso, que se transmite a otras células.
El tejido sanguíneo
Es propio de los animales superiores (vertebrados). Se presenta en estado líquido y circula por todo el organismo. Posee tres tipos de células sanguíneas que sobrenadan en el plasma: glóbulos rojos o hematíes, glóbulos blancos o leucocitos y plaquetas. Ellos forman la sangre.
