La perspectiva regional de Leach no fue muy diferente de otro desarrollo en la misma época. Julian Steward, del que hablamos como neoevolucionista, se unió a la facultad de la Universidad de Columbia en 1964, y ahí trabajó con muchos estudiantes graduados, incluidos Eric Wolf y Sidney Mintz.
Steward, Mintz, Wolf y otros planearon y realizaron un proyecto de investigación en equipo en Puerto Rico, descrito en el volumen de Steward The People of Puerto Rico (1956). Este proyecto es un ejemplo de un giro de la antropología, posterior a la Segunda Guerra Mundial, y que se aleja de las sociedades “primitivas” y no industriales, asumidas aisladas y autónomas, para adentrarse a las sociedades contemporáneas reconocidas como forjadas por el colonialismo y que participan plenamente en el moderno sistema mundial.
El equipo estudió comunidades en diferentes partes de Puerto Rico. Los sitios de campo se eligieron como muestras de eventos y adaptaciones importantes, como la plantación de azúcar, en la historia de la isla. El enfoque enfatizó la economía, la política y la historia. Wolf y Mintz a lo largo de sus carreras conservaron su interés por la historia.
Wolf escribió el clásico moderno Europe and the People without History (Europa y la gente sin historia, 1982), que veía a los locales, como los nativos americanos, en el contexto de eventos del sistema mundial, como el comercio de pieles en Norteamérica.
Wolf se centró en cómo tal “gente sin historia” (es decir: personas no letradas, que carecían de historias escritas propias) participaba y era transformada por el sistema mundial y la expansión del capitalismo.
El libro Sweetness and Power (Dulzura y poder, 1985) de Mintz es otro ejemplo de antropología histórica que se enfoca en la economía política (la red de relaciones económicas y poder entrelazadas). Mintz rastrea la domesticación y dispersión del azúcar, su papel transformador en Inglaterra e impacto sobre el Nuevo Mundo, donde se convierte en la base de las economías de las plantaciones basadas en la esclavitud del Caribe y Brasil.
Tales obras en economía política ilustran un movimiento de la antropología hacia la interdisciplinariedad, y se apoyan en otros campos académicos, como la historia y la sociología. Cualquier enfoque del sistema mundial en antropología tendrá que poner atención a los escritos del sociólogo Immanuel Wallerstein acerca de la teoría del sistema mundial, incluido su modelo de núcleo, periferia y semiperiferia, como se estudia en el capítulo “El sistema mundial y el colonialismo”.
Sin embargo, los enfoques del sistema mundial en antropología son criticados por destacar en exceso la influencia de los extranjeros, y por poner insuficiente atención a las acciones transformadoras de “la gente sin historia.
