La antropología tiene varios padres y madres. Los padres incluyen a Lewis Henry Morgan, sir Edward Burnett Tylor, Franz Boas y Bronislaw Malinowski. Las madres abarcan a Ruth Benedict y especialmente a Margaret Mead. Algunos de los padres pueden clasificarse mejor como abuelos, pues uno, Franz Boas, fue el progenitor intelectual de Mead y Benedict, y dado que lo que ahora se conoce como antropología boasiana surgió principalmente en oposición al evolucionismo del siglo XIX que practicaron Morgan y Tylor.
Mi meta en el resto de este artículo es sondear las principales perspectivas teóricas que han caracterizado a la antropología a partir de su nacimiento en la segunda mitad del siglo XIX. Las perspectivas evolutivas, en especial las asociadas con Morgan y Tylor, dominaron la antropología temprana. El comienzo del siglo xx atestiguó varias reacciones al evolucionismo del XIX.
En Gran Bretaña, funcionalistas como Malinowski y Alfred Reginald Radcliffe-Brown abandonaron el historicismo especulativo de los evolucionistas en favor de estudios de sociedades vivas contemporáneas. En Estados Unidos, Boas y sus seguidores rechazaron la búsqueda de etapas evolutivas en favor de un enfoque histórico que rastreara los préstamos entre culturas y la difusión de rasgos culturales a través de áreas geográficas.
Funcionalistas y boasianos por igual vieron a las culturas como integradas y estructuradas. Los funcionalistas en especial observaron a las sociedades como sistemas en los que varias partes trabajaban en conjunto para mantener el todo. Hacia mediados del siglo xx, tras la Segunda Guerra Mundial y el colapso del colonialismo, se reavivó el interés por el cambio, incluidos nuevos enfoques evolutivos. Otros antropólogos se concentraron en la base simbólica y la naturaleza de la cultura, y usaron enfoques simbólicos e interpretativos para descubrir símbolos y significados estructurados.
Hacia la década de los ochenta, los antropólogos tenían más interés por la relación entre cultura e individuo, y el papel de la acción humana (agencia) en la transformación de la cultura. También hubo un resurgimiento de los enfoques históricos, incluidos los que veían las culturas locales en relación con el colonialismo y el sistema mundial.
La antropología contemporánea está marcada por una creciente especialización, con base en temas e identidades especiales. Como reflejo de esta especialización, algunas universidades se alejaron de la visión holística biocultural de la antropología que se refleja en este libro. Sin embargo, la visión boasiana de la antropología como una disciplina de cuatro subcampos (biológica, arqueológica, cultural y lingüística) mantiene su presencia en muchas universidades.
