La corteza terrestre está formada por varias placas, de unos 75 kilómetros de grosor, que se mueven lentamente sobre el núcleo líquido de la Tierra como si fueran hielo sobre un lago helado. Cuando dos placas se separan, chocan o se rozan entre sí, se produce un terremoto. Los seísmos provocan unos 10 000 muertos al año.
El punto en el que se origina un terremoto se conoce como hipocentro. El epicentro es el lugar de la superficie terrestre que está verticalmente encima del hipocentro. Si éste se encuentra muy profundo, es poco probable que el terremoto cause mucho daño; pero si el seísmo es superficial, puede resultar catastrófico. Los terremotos producen varios tipos de ondas que hacen temblar la superficie. Las primeras se conocen como ondas primarias u ondas P. Avanzan longitudinalmente como ondas sonoras, comprimiendo y descomprimiendo el terreno. Se mueven muy rápidamente, hasta el punto de que pueden recorrer todo el planeta en 20 segundos, pero apenas causan daños.
Luego están las ondas S. Viajan más despacio y de forma transversal, moviendo muros y vallas. El último tipo, y las más peligrosas con mucha diferencia, son las ondas L, que hacen que la tierra se mueva arriba y abajo como si de olas del mar se tratase. Eso provoca corrimientos, incendios y tsunamis. Luego la superficie se reajusta tras el terremoto, lo que provoca varias réplicas, temblores de menor intensidad que pueden llegar a derribar los edificios debilitados por el seísmo anterior.
La intensidad de un terremoto se mide con la escala de Richter. Cada número de esa escala representa un incremento de un factor de diez (un 3 es diez veces más potente que un 2 y cien veces más potente que un 1). Los seísmos con una intensidad inferior a 4 por lo general no Página 152 se suelen sentir en la superficie. Aquéllos por encima de 6 son considerados fuertes, mientras que los superiores a 7 son intensos. Los peores son los provocados por dos placas que chocan entre sí (que es lo que ha ocurrido en Alaska y Chile), que pueden superar el 9.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. La final de béisbol en Estados Unidos entre los Oaldand Athletics y los San Francisco Giants tuvo que ser interrumpida en 1989 por un terremoto de magnitud 7,1. Los partidos fueron aplazados 10 días.
2. Un volcán también puede provocar terremotos. Cuando el Krakatoa entró en erupción en Indonesia en 1883, la explosión se pudo escuchar hasta en Perth, Australia, a 3000 kilómetros de distancia.
3. Cuenta la leyenda india que cuatro elefantes sostienen h Tierra, subidos sobre la espalda de una tortuga que a su vez está sobre una cobra. Si cualquiera de esos animales se mueve, provoca un terremoto
4. Los indígenas de Mozambique creen que la Tierra es una criatura viva con los mismos problemas que la gente; cuando se pone enferma, con fiebre, nosotros sentimos sus temblores.
