El átomo es la unidad más pequeña de un elemento en la que encontramos todas las propiedades químicas de dicho elemento. El concepto del átomo se remonta hasta el año 530 a. C, cuando el filósofo griego Demócrito lo definió como una partícula de materia tan minúscula que no podía dividirse en partes más pequeñas. El concepto moderno de átomo tiene subcomponentes (principalmente, electrones, protones y neutrones), pero la idea sigue siendo básicamente la misma. Es la materia prima básica de toda materia.
La teoría moderna del átomo establece que todos los elementos están compuestos de átomos, y que todos los átomos de cualquier elemento son iguales. Elementos tales como el hidrógeno, el carbono, el oxígeno, el sodio, el potasio, el oro y el uranio se combinan unos con otros a través de reacciones químicas para formar compuestos. Por ejemplo, el oxígeno Y el hidrógeno se combinan para formar agua, y el sodio y el potasio lo hacen para formar la sal de mesa.
La estructura básica de un átomo es un núcleo rodeado de electrones, aunque en su mayor Parte es un espacio vacío. El núcleo es un corazón denso de neutrones y protones. Los neutrones no tienen carga y pesan ligeramente más que los protones. que tienen carga positiva. El número de protones que tiene un átomo es lo que determina de qué tipo de elemento se trata. El hidrógeno tiene un protón, mientras que el uranio tiene 92. Los elementos ganan y pierden protones en la fusión y la fisión, pero no mediante reacciones químicas.
Los electrones son partículas de carga negativa con una masa casi imperceptible. Su movimiento en torno al núcleo sigue siendo una de las cuestiones más debatidas de la química y la física. En los modelos iniciales que se hicieron de los átomos se mostraba a los electrones orbitando en torno al núcleo de forma parecida a como la Tierra lo hace alrededor del Sol. En la actualidad, el desarrollo de la mecánica cuántica ha llevado a los científicos a creer que los electrones se mueven en ondas complejas llamadas órbitas, haciendo círculos en torno al núcleo a distintos niveles de energía.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Las teorías recientes sobre la formación del universo sugieren que después del big bang estaba demasiado caliente como para que se formasen los átomos. Se cree que los átomos no se crearon hasta 379 000 años después, cuando la temperatura descendió hasta los 3000 grados.
2. Se considera que, en el universo inicial, el 75% de los átomos eran de hidrógeno, el 24% de helio y el resto de otros elementos.
3. Los protones y los electrones están compuestos de partículas aún más pequeñas llamadas quarks, y puede que los electrones estén hechos de partículas aún más diminutas denominadas leptones.
4. Se creía que en la Tierra se hallaban 92 elementos de forma natural pero recientemente los científicos han añadido a esa lista el plutonio, que está compuesto de 94 protones.
