El sistema endocrino es uno de los sistemas principales de control del organismo. Por medio de las hormonas estimula procesos de larga duración como el crecimiento y el desarrollo, el metabolismo, la reproducción y la defensa del organismo.
Los órganos endocrinos son pequeños y se encuentran ampliamente separados en el organismo. Algunos forman parte de las glándulas mixtas (endocrinas y exocrinas). Otros simplemente producen hormonas. Casi todas las hormonas tienen base de aminoácidos o esteroides.
Se activan para liberar sus hormonas a la sangre mediante estímulos hormonales, humorales o nerviosos. La retroalimentación negativa resulta importante a la hora de regular niveles hormonales en la sangre.
Las hormonas transportadas en la sangre alteran las actividades de sus órganos diana. La capacidad de un órgano blanco para responder a una hormona depende de la presencia de receptores en o sobre las células a las que la hormona se une o adhiere.
Las hormonas con base de aminoácidos actúan por medio de segundos mensajeros. Las hormonas esteroideas influyen directamente en el DNA de las células blanco.
Los principales órganos endocrinos
1. La hipófisis
La hipófisis cuelga del hipotálamo del cerebro por un tallo y está encerrada por los huesos. Se compone de una parte glandular (anterior) y una neural (posterior).
A excepción de la hormona del crecimiento y la prolactina, las hormonas hipofisarias anteriores son todas hormonas trópicas.
La hormona del crecimiento (GH): una hormona anabólica y conservadora de proteínas que promueve el crecimiento corporal total. Su efecto más importante se encuentra en los músculos esqueléticos y en los huesos. La hiposecreción no tratada durante la infancia da como resultado un enanismo pituitario; la hipersecreción produce gigantismo (en la infancia) y acromegalia (en la edad adulta).
Prolactina (PRL): estimula la producción de la leche de los pechos.
La hormona adrenocorticotrópica (ACTH): estimula la corteza suprarrenal para liberar sus hormonas.
La hormona estimuladora de la tiroides (TSH): estimula la glándula tiroides para que libere las hormonas tiroideas.
Hormonas gonadotrópicas
- Hormona estimulante de los folículos (FSH): desde la pubertad estimula el desarrollo de folículos y la producción de estrógenos por parte de los ovarios de las mujeres; favorece la producción de esperma en el varón.
- Hormona luteinizante (LH): desde la pubertad estimula la ovulación y hace que el folículo roto del ovario produzca progesterona; estimula los testículos masculinos para producir testosterona.
La liberación y la inhibición de hormonas por parte del hipotálamo regulan la liberación de hormonas por parte de la hipófisis anterior. El hipotálamo también crea dos hormonas que se transportan a la hipófisis posterior para el almacenamiento y la liberación posterior.
La hipófisis posterior almacena y libera hormonas hipotalámicas cuando es necesario.
Oxitocina: estimula las potentes contracciones uterinas y provoca la expulsión de la leche en las madres.
La hormona antidiurética (ADH): hace que las células tubulares del riñón reabsorban y conserven el agua corporal y aumente la presión sanguínea al constreñir los vasos sanguíneos. La hiposecreción lleva a la diabetes insípida.
2. La glándula tiroides
La glándula tiroides se encuentra en la parte delantera de la garganta.
La hormona tiroidea (tiroxina [T4] y triyodotironina [T3]) se liberan de los folículos tiroideos cuando aumentan los niveles en sangre de TSH. La hormona tiroidea es la hormona metabólica del organismo. Aumenta el ritmo al que las células oxidizan la glucosa y resulta necesaria para un crecimiento y desarrollo normales. La falta de yodina produce bocio. La hiposecreción de tiroxina da como resultado cretinismo en los niños y mixedema en adultos. La hipersecreción resulta de la enfermedad de Graves u otras formas de hipertiroidismo.
Las células parafoliculares que rodean los folículos tiroideos liberan la calcitonina como respuesta a los altos niveles de calcio en sangre. Hace que el calcio se deposite en los huesos.
3. Las glándulas paratiroides
Las glándulas paratiroides son cuatro glándulas pequeñas situadas en la parte posterior de la glándula tiroides.
Los bajos niveles de calcio en sangre estimulan las glándulas paratiroides para que liberen la hormona paratiroidea (PTH). Hace que el calcio de los huesos se libere a la sangre. La hiposecreción de PTH resulta en tétanos; la hipersecreción lleva a un deterioro extremo de los huesos y a fracturas.
4. Las glándulas adrenales
Las glándulas adrenales son glándulas emparejadas colocadas sobre los riñones. Cada glándula tiene dos partes endocrinas funcionales, la corteza y la médula.
Entre las hormonas de la corteza suprarrenal se encuentran:
- Los mineralocorticoides, especialmente aldosterona, regulan los iones de sodio (Na) y la reabsorción de potasio (K) por parte de los riñones. Su liberación está estimulada principalmente por bajos niveles de Na y altos niveles de K en la sangre.
- Los glucocorticoides preparan el cuerpo para resistir el estrés a largo plazo mediante el aumento de los niveles de glucosa en sangre y la reducción de la respuesta inflamatoria.
- Las hormonas sexuales (principalmente andrógenos) se producen en pequeñas cantidades a lo largo de la vida.
La hipoactividad generalizada de la corteza suprarrenal da como resultado la enfermedad de Addison. La hipersecreción puede dar como resultado el hiperaldosteronismo, la enfermedad de Cushing y la masculinización.
La médula suprarrenal produce catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) en respuesta a la estimulación del sistema nervioso simpático. Las catecolaminas mejoran y prolongan los efectos de la respuesta de “lucha o huida” (sistema nervioso simpático) al estrés a corto plazo. La hipersecreción lleva a síntomas típicos de la actividad excesiva del sistema nervioso simpático.
5. Islotes pancreáticos
Situado en el abdomen cerca del estómago, el páncreas es una glándula exocrina y endocrina. La parte endocrina (islotes) libera insulina y glucagón a la sangre.
- La insulina se libera cuando los niveles en sangre de glucosa son altos. Aumenta el ritmo de consumo de glucosa y el metabolismo de las células corporales. La hiposecreción de la insulina da como resultado la diabetes mellitus, que perturba gravemente el metabolismo corporal. Los principales síntomas son la poliuria, la polidipsia y la polifagia.
- El glucagón, liberado cuando los niveles de glucosa en sangre son bajos, estimula el hígado para que libere glucosa a la sangre, lo que aumenta los niveles de glucosa en la sangre.
6. La glándula pineal
Situada detrás del tercer ventrículo del cerebro, libera melatonina, que afecta tanto al sueño como a los biorritmos y al comportamiento reproductivo en los animales.
7. La glándula timo
Situada en la parte superior del tórax, funciona durante la juventud y se atrofia en la vejez. Su hormona, la timosina, favorece la maduración de linfocitos T.
8. Las gónadas
Los ovarios de las mujeres liberan lo siguiente:
- Estrógenos: la liberación de estrógenos por parte de los folículos de los ovarios comienza con la pubertad bajo la influencia de FSH. Los estrógenos estimulan la maduración de los órganos reproductivos femeninos y las características sexuales secundarias femeninas. Son responsables del ciclo menstrual junto con la progesterona.
- Progesterona: la progesterona se libera de los ovarios como respuesta a altos niveles de LH en la sangre. Colabora con los estrógenos en la estabilización del ciclo menstrual.
Los testículos del varón comienzan a producir testosterona en la pubertad como respuesta a la estimulación de LH. La testosterona favorece la maduración de los órganos reproductivos masculinos y las características secundarias sexuales de los varones, así como la producción de esperma por parte de los testículos.
La hiposecreción de las hormonas gonadales resulta en esterilidad tanto en los varones como en las mujeres.
Otros tejidos y órganos que producen hormonas
La placenta es un órgano temporal formado en el útero de las mujeres embarazadas. Su principal función endocrina consiste en producir estrógenos y progesterona, que mantiene el embarazo y los pechos preparados para la lactancia.
Varios órganos que son generalmente no endocrinos en su funcionamiento general, como el estómago, el intestino delgado, los riñones y el corazón, tienen células que segregan hormonas.
