La atención a la cultura también es fundamental para la antropología y la educación, cuyas investigaciones toma en cuenta desde los salones de clase y se extienden hasta los hogares, vecindarios y comunidades (vea Spindler, 2000, 2005). En los salones de clase los antropólogos observan las interacciones entre profesores, alumnos, padres y visitantes.
El clásico reporte de Jules Henry del salón de clase de una escuela primaria estadounidense (1955) muestra cómo los alumnos aprenden a conformarse y competir con sus pares. Los antropólogos ven a los niños como criaturas culturales completas, cuyas enculturación y actitudes hacia la educación pertenecen a un contexto que incluye familias y pares.
Sociolingüistas y antropólogos culturales trabajan juntos en la investigación educativa. Por ejemplo, en un estudio de los alumnos puertorriqueños de séptimo grado en el medio-oeste urbano (Hill-Burnett, 1978), los antropólogos descubrieron percepciones falsas de los profesores; éstos, de manera errónea suponían que los padres puertorriqueños valoraban menos la educación que los no hispanos; sin embargo, entrevistas a profundidad revelaron que los padres puertorriqueños la apreciaban más.
Los antropólogos también descubrieron que ciertas prácticas evitaban que los hispanos fueran educados de manera adecuada. Por ejemplo, el sindicato de maestros y la junta de educación acordaron impartir “inglés como lengua extranjera”. Sin embargo, no proporcionaron profesores bilingües para trabajar con los alumnos que hablaban español.
La escuela asignaba a todos los alumnos (incluidos los no hispanos) con bajas calificaciones en lectura y problemas de comportamiento al curso de “inglés como lengua extranjera”.
Este desastre educativo se debió a que compartían el salón de clase un profesor que no hablaba español, niños que apenas sabían inglés y un grupo de alumnos que hablaba inglés y mostraba problemas de lectura y comportamiento.
Los hablantes de español se rezagaban no sólo en lectura, sino en todas las materias. Se habrían mantenido en las otras materias si al menos un hablante de español les hubiera impartido ciencias naturales, estudios sociales y matemáticas hasta que estuvieran listos para aprender dichas materias en lengua inglesa.
