Según su traducción literal, el término patología hace referencia al estudio (logos) de la enfermedad (pathos, sufrimiento). Se encarga del estudio de las causas de la enfermedad y de los cambios asociados a nivel celular, tisular y orgánico, que son responsables de los signos y síntomas que presentan los pacientes. Hay dos términos importantes que los estudiantes se van a encontrar durante el estudio de la patología y la medicina:
• La etiología es el origen de la enfermedad, incluidas las causas de base y los factores que la modifican. En este momento, resulta evidente que la mayor parte de las enfermedades frecuentes, como la hipertensión, la diabetes o el cáncer, se deben a una combinación de susceptibilidad genética hereditaria y diversos factores desencadenantes ambientales. Un aspecto clave en la medicina moderna es conocer los factores genéticos y medioambientales que subyacen en las enfermedades.
• La patogenia es el conjunto de pasos que ocurren durante el desarrollo de la enfermedad. Describe cómo los factores etiológicos ponen en marcha una serie de cambios celulares y moleculares que culminan en las alteraciones estructurales y funcionales específicas características de la enfermedad. Mientras que la etiología se relaciona con por qué aparece la enfermedad, la patogenia busca describir cómo se desarrolla. Definir la etiología y la patogenia de la enfermedad resulta esencial para comprender la base de la misma, pero también es clave para el desarrollo de tratamientos bien fundamentados.
Por tanto, al explicar las causas y el desarrollo de la enfermedad, la patología representa la base científica de la práctica de la medicina.
Los patólogos identifican cambios en el aspecto macroscópico o microscópico (morfología) de las células y de los tejidos, así como alteraciones bioquímicas en los líquidos corporales (como la sangre y la orina) para establecer diagnósticos y orientar el tratamiento en la práctica clínica. Los patólogos emplean distintas técnicas morfológicas, moleculares, microbiológicas e inmunológicas para definir los cambios bioquímicos, estructurales y funcionales que se producen en las células, en los tejidos y en los órganos en respuesta a las agresiones.
Tradicionalmente, esta disciplina se ha dividido en patología general y sistémica; la primera se centra en las alteraciones celulares y tisulares ocasionadas por los estímulos patológicos en la mayoría de los tejidos, mientras que la segunda analiza las reacciones y las alteraciones en los distintos órganos especializados. En este libro, primero, se abordan los amplios principios de la patología general y, posteriormente, se analizan los procesos patológicos específicos de los distintos órganos.
