Conforme los antropólogos trabajan cada vez más en sociedades a gran escala, desarrollan formas innovadoras de combinar la etnografía con la investigación por encuestas (Fricke, 1994).
Antes de examinar tales combinaciones de métodos de campo, considere la investigación por encuestas y las principales diferencias entre ésta y la etnografía. Al trabajar principalmente en naciones grandes y pobladas, sociólogos, científicos políticos y economistas desarrollaron y refinaron el diseño de la investigación por encuestas, que involucra el muestreo, la recolección impersonal de datos y el análisis estadístico.
La investigación por encuestas por lo general extrae una muestra (un grupo de estudio manejable) de una población mucho más grande. Al estudiar una muestra seleccionada adecuadamente y representativa, los científicos sociales pueden realizar inferencias precisas acerca de la población más grande.
En las sociedades y comunidades a escala más pequeña, los etnógrafos llegan a conocer a la mayoría de las personas. Dado el mayor tamaño y complejidad de las naciones, la investigación por encuestas es necesariamente más impersonal.
Los investigadores mediante encuestas (encuestadores) llaman a las personas que estudian encuestados. Se trata de personas que responden las preguntas durante una encuesta. En ocasiones los encuestadores los entrevistan personalmente y en otras, después de una reunión inicial, piden a los encuestados llenar un cuestionario.
En otros casos los investigadores envían cuestionarios por correo postal o electrónico a miembros de la muestra seleccionados de manera aleatoria, o pagan a ayudantes para que los entrevisten o les telefoneen. En una muestra aleatoria todos los miembros de la población tienen igual probabilidad estadística de ser elegidos para su inclusión.
Una muestra aleatoria se selecciona mediante procedimientos al azar, como tablas de números aleatorios, que se encuentran en muchos libros de texto de estadística. Probablemente el ejemplo más familiar de muestreo sea el sondeo que se usa para predecir las elecciones políticas. Los medios de comunicación contratan agencias para estimar los resultados y realizar encuestas de salida para determinar qué tipo de persona votó por cuál candidato.
Como parte del muestreo, los investigadores recopilan información acerca de edad, género, religión, ocupación, ingreso y partido político de preferencia. Se sabe que dichas características (variables: atributos que varían entre los miembros de una muestra o población) influyen en las decisiones políticas.
Muchas más variables afectan las identidades, experiencias y actividades sociales en una nación moderna que en las comunidades pequeñas, donde la etnografía tuvo su origen. Hoy día, en Estados Unidos cientos de factores influyen en el comportamiento y las actitudes. Dichas variables sociales abarcan la religión; la región del país donde uno se crió; si uno proviene de un poblado, suburbio o ciudad; así como las profesiones, los orígenes étnicos y los niveles de ingreso de los padres. Es posible utilizar la etnografía como complemento y para afinar la investigación por encuestas. Los antropólogos pueden transferir las técnicas personales de primera mano de la etnografía a virtualmente cualquier escenario donde habitan seres humanos.
La combinación de investigación por encuestas y etnografía puede ofrecer nuevas perspectivas acerca de la vida en las sociedades complejas (sociedades de gran población con estratificación social y gobiernos centrales).
La etnografía preliminar también puede ayudar a desarrollar preguntas culturalmente adecuadas para su inclusión en las encuestas.
En cualquier sociedad compleja, muchos indicadores sociales influyen en el comportamiento y en las opiniones. Puesto que uno debe detectar, medir y comparar la influencia de los indicadores sociales, muchos estudios antropológicos contemporáneos tienen un fundamento estadístico. Incluso en el trabajo de campo rural, más antropólogos ahora extraen muestras, recopilan datos cuantitativos y emplean estadística para interpretarlos (vea Bernard, 2006; Bernard, 1998).
La información cuantitativa puede permitir una valoración más precisa de las similitudes y diferencias entre las comunidades. El análisis estadístico puede apoyar y redondear una descripción etnográfica de la vida social local. Sin embargo, en los mejores estudios, permanece el sello distintivo de la etnografía: los antropólogos entran a la comunidad y logran conocer a la gente. Participan en actividades locales, redes y asociaciones en la ciudad, pueblo o área rural. Observan y experimentan las condiciones y problemas. Observan los efectos de las políticas y programas, nacionales e internacionales, sobre la vida local.
El método etnográfico y el énfasis en las relaciones personales en la investigación social son valiosas aportaciones que la antropología cultural ofrece al estudio de cualquier sociedad.
