Como personas ordinarias, muchos aprendemos acerca de nuestros ancestros y parientes al rastrear nuestras genealogías. Ahora contamos con diversos programas de cómputo que permiten construir el “árbol familiar” y los grados de relación.
El método genealógico es una técnica etnográfica bien establecida. Los primeros etnógrafos desarrollaron la anotación y los símbolos para lidiar con el parentesco, la descendencia y el matrimonio.
La genealogía es un elemento esencial en la organización social de las sociedades no industriales, donde la gente vive y trabaja cada día con sus parientes cercanos. Los antropólogos necesitan recolectar datos genealógicos para entender las relaciones sociales actuales y reconstruir la historia. En muchas sociedades no industriales, los vínculos de parentesco son básicos para la vida social.
Los antropólogos incluso llaman a tales culturas “sociedades basadas en el parentesco”. Todos se hallan relacionados y pasan la mayor parte de su tiempo con los parientes. Las reglas de comportamiento vinculadas a las relaciones de parentesco particulares son fundamentales para la vida cotidiana (vea Carsten, 2004).
El matrimonio también es crucial en la organización de las sociedades no industriales, pues uniones estratégicas entre villas, tribus y clanes crean alianzas políticas.
